这封来自“结义社』的兽皮信函，粗糙的触感在指尖摩挲，带著一股並未完全褪去的硝制味道。苏秦展开信笺。
入目所及，字跡狂放不羈，甚至有些潦草，透著一股子“时间紧迫，懒得废话”的急躁劲儿。信的內容，比苏秦预想的还要短，还要直接。
没有沈俗那种铺陈排场的豪气，也没有尚枫那种剖析利弊的沉稳。
“苏秦亲启：”
“入我结义社，无需绑定主社。”
“我知道你看不上青幡的庙小，我也没打算用这个来拴你。
咱俩交个朋友，掛个名即可。”
“作为见面礼，结义社替你结清二级院的所有后续束格，外加………“”
苏秦的目光下移，落在那最后几行字上，瞳孔微微一缩。
“……无偿开放社內九品灵筑一一【溶金淬体池】。”
“此池每次开启，需耗银百两，药材若干。原则上非主社核心不可用，且需功勋兑换。”
“但我给你破例。此时此刻，至明晨大考之前，无限次使用。”
“功效简单：若你修为在通脉五层以下，入池一泡，我有八成把握，助你再破一层！”
“若有意，今晚便来。”
“落款：叶英。”
信纸在夜风中微微颤动。
苏秦抬起头，將信函缓缓摊开在石桌之上，推到了王燁面前。
他的眉头微蹙，並非因为惊喜，而是因为一种极其敏锐的警觉。
“王兄。”
苏秦指了指那行“无需绑定主社”的字样，声音轻缓，却透著疑惑：
“他图啥？”
这是一个很现实，也很尖锐的问题。
在二级院这套严密的利益体系里，学社与成员之间，是共生关係。
社长提供庇护与资源，成员提供“统筹分”与“气运”反馈。
而这一切的纽带，便是那个名为“主社”的契约。
沈俗图的是苏秦的潜力能为云耕社带来的长远收益，尚枫图的是苏秦能继承他的道统，壮大青苗社的底蕴。这都是有跡可循的“买卖”。
可叶英呢？
那个在青木堂外，连几句口舌之爭都要算计得失，那个用草傀化身“吴尚品”去赚黑心钱的精明商人……此刻竟然要做赔本买卖？
不绑主社，意味著苏秦日后在大考、任务中获得的所有荣誉与加分，都与结义社毫无瓜葛。还要倒贴银两束倍，外加那个听起来就烧钱无数的【溶金淬体池】？
“这世上，会有只出不进的庄家么？”
苏秦看著王燁，等待著一个解释。
王燁並没有立刻回答。
他伸出手，拿起那封兽皮信函，目光在那些狂草大字上扫了一遍。
隨后，他笑了。
那笑容里带著一丝意料之中的瞭然，还有几分对那位“老对手”手段的讚赏。
“果然啊…
王燃將信函扔回桌上，端起酒杯，轻轻晃动著其中琥珀色的酒液，懒洋洋地说道：
“这个叶英，不仅是个奸商，更是一个彻头彻尾的赌徒。”
“赌徒？”苏秦不解。
“不错。”
王燃身子后仰，靠在凭几上，那双半眯的眼睛里闪烁著洞察人心的光芒：
“苏秦，你太小看你自己了，也太高看这“主社』的约束力了。”
“叶英是个聪明人，也是个极其擅长换位思考的人。”
“他很清楚，像你这种手握三级聚沙成塔、身负天元敕名、又被罗师看重的天才……眼界会有多高。”王燃伸出一根手指，指了指头顶那片並不存在的星空：
“你的征途是三级院，是官场，是那高高在上的神权。”
“沈俗的背景，尚枫的底蕴，或许还能让你犹豫一二。”
“但他叶英的【结义社】？不过是个青幡的中流学社罢了。”
“让你绑定他的社团做主社？那是把龙困在浅滩里。”
“他若是敢提这个要求，你定会毫不犹豫地拒绝，连谈都没得谈。”
苏秦默然。
王燁说得没错。
若是叶英真的要求绑定主社，他確实会直接回绝。
哪怕条件再好，他也不可能將自己的未来，绑在一艘註定只能在近海航行的小船上。
“所以……
王燃嘴角勾起一抹玩味的弧度：
“他从一开始，就没打算要你这个人。”
“他很清楚，他吃不下你，也留不住你。”
“既然留不住人，那他图什么？”
王燃的手指在桌面上轻轻敲击，发出篤篤的声响：
“他图的……是你的“名』！”
“我的名？”
苏秦下意识地重复了一遍，眉头依旧没有舒展。
一个新生的虚名，值这么多银子？
“你还是没转过弯来。”
王燁摇了摇头，伸手指了指那信函上关於【溶金淬体池】的描述：
“这不是很明显了吗？”
“他在赌！”
“他赌你明日在月考之上，能斩获一个惊世骇俗的排名！”
王燃坐直了身子，语气变得认真了几分，开始为苏秦剖析这背后的逻辑链条：
“你今日在百草堂上展现出的三级《聚沙成塔》，已经暴露了你的底蕴。”
“明眼人都看得出来，那里面蕴含著庞大的愿力。”
“叶英是个有眼力见的，他知道你心气高，绝不会甘心只拿个“还不错』的名次。”
“所以他篤定，你今晚回去之后，一定会想办法將那股愿力转化为修为，以此来弥补你通脉一层的短板。”“以那股愿力的量，化为修为，怎么著也能把你推到通脉三层，甚至四层。”
说到这，王燁的眼中闪过一丝精光：
“这时候，如果他再助你一臂之力呢？”
“如果他用那【溶金淬体池】，帮你再破一层，把你推到通脉五层呢？”
苏秦的心头猛地一跳。
“通脉五层……
他现在的真实修为是通脉四层，若是再加上这灵筑的助力……
“等到明日月考……”
王燃的声音变得有些幽深，像是在描绘一幅即將展开的画卷：
“当你以新生的身份，在所有人都不看好的情况下，爆发出通脉中期的修为……”
“当你凭著这身修为和手中的八品法术，在考场上大杀四方，甚至杀进前三百、前两百的时候……”“全院都会震惊，所有人都会疯狂地探究一一你苏秦，究竟是怎么在一夜之间变得这么强的？”王燃笑了，笑得有些冷，却又透著对人性的深刻洞察：
“这时候，叶英只需要做一件事。”
“他只需要把你使用了【溶金淬体池】的消息，稍微往外那么一放……”
“哪怕只是这一层修为的提升。”
“在外人眼里，也会变成你成功逆袭的关键胜负手！”
“他们不会知道你有《万愿穗》，他们只会看到一”
“是你用了结义社的灵筑，才有了今日的辉煌！”
“到了那时…
王燁摊了摊手：
“他的【结义社】，还愁没人来吗？”
“还愁那些渴望变强、渴望逆袭的普通弟子，不把门槛给踏破了吗？”
“那些许银两？”
“跟他即將获得的巨大人流和声望比起来，这点投入，不过是九牛一毛的gg费罢了！”
轰！
苏秦只觉得脑海中豁然开朗，原本那些想不通的关节，在这一刻彻底连成了一条线。
这是一个局。
一个阳谋。
一个利用信息差、利用名人效应、利用人性贪婪的完美营销局！
叶英不需要苏秦的忠诚，也不需要苏秦的回报。
他只需要苏秦“贏”。
只要苏秦贏了，而且是顶著“结义社座上宾”的名头贏了，那叶英就是最大的贏家！
“好一个……叶英。”
苏秦在心中低嘆一声，语气中带著几分由衷的佩服。
直到此刻，他才真真切切地领悟到，邹文邹武口中那个“极度利己、却又將自己的利益捆绑在眾人之上”的叶英，究竟是个怎样的人物。这是一种何等精准的算计？
这又是一种何等大气的魄力？
他明明是在利用你，却又把好处实打实地送到了你手里，让你无法拒绝，甚至还要承他的情。这是一场双贏。
甚至是多贏。
苏秦贏了修为，叶英贏了名声，而那些即將被吸引来的学子们……或许也能在这个平上找到属於自己的机会。“很鲜明的自私……”
苏秦看著那封兽皮信函，嘴角勾起一抹淡淡的弧度：
“却並不引人討厌。”
“就像他在信里说的那样一一“交个朋友』。”
这朋友，交得值。
“如何？”
王燁看著苏秦那变幻的神色，重新靠回椅背，懒洋洋地问道：
“这笔生意，做不做？”
苏秦深吸了一口气。
他感受著体內那因为《万愿穗》反哺而蠢蠢欲动的元气，又想到了那传说中能让人“再破一层”的【溶金淬体池】。他现在的修为是通脉四层。
距离通脉五层，还差著一段距离。
若是单靠自己苦修，哪怕有天元加持，也得几天功夫。
可若是能借这灵筑之力……
明日月考，他將以通脉五层的姿態，降临考场！
那將是对所有质疑者、所有观望者，最有力的一记耳光！
“做。”
苏秦缓缓站起身，將那封信函收入怀中。
他的眼神清亮，透著一股子决断：
“既然叶师兄把子都搭好了，若是我不上唱这齣戏，岂不是辜负了他的一番美意？”
“更何况……”
苏秦笑了笑，对著王燁拱手道：
“这送上门的修为，不要白不要。”
“看来，今晚，得去一趟结义社了。”
王燁闻言，哈哈一笑，將杯中酒一饮而尽：
“这就对了！”
“去吧！去把那个死要钱的傢伙吃穷！”
“顺便……”
王燃眯了眯眼，声音里带著一丝期待：
“也让我看看，你这小子的极限……究竟在哪里。”
离开青竹幡，夜色更浓。
苏秦並未隱藏行踪，而是大大方方地向著半山腰那杆墨绿色的幡旗走去。
沿途，偶尔能遇到几个夜巡的弟子，见到苏秦这身打扮，再看看他去的方向，眼中都流露出一丝讶异。但苏秦並未理会。
他心中有数。
既然是“代言人”，那就得有代言人的觉悟。
这趟行程，越是光明正大，叶英那边的“gg效应”就越好。
不多时，那杆绣著“结义”二字的大旗已近在眼前。
不同於青竹壖的清幽，也不同於薪火社的奢华。
这结义社的驻地，透著一股子喧囂的烟火气。
哪怕已是深夜，幡旗內部依旧灯火通明，人声鼎沸，隱约还能听到划拳喝酒、討价还价的声音。这里，是平民弟子的聚集地，也是二级院最活跃的交易市场之一。
苏秦刚走到门口，还未扣门。
“吱呀”
那扇厚重的木门便已自动打开。
门后，並没有什么守卫。
只有一个穿著短打、满脸精明的小个子青年，正笑嘻嘻地站在那里，手里提著一盏灯笼。
正是那位白日里曾有过一面之缘的“草傀”一一吴尚品。
不，准確地说，这应该是叶英操控的另一具分身？
苏秦目光微凝。
“苏师兄，您可算来了。”
那“吴尚品”並未表现出白日里的那种猥琐与市侩，反而行了一个极其標准的道揖，语气恭敬而得体：“社长已在【溶金池】等候多时了。”
“请。”
苏秦微微頷首，迈步而入。
穿过喧闹的前厅，绕过几条迴廊，周围的嘈杂声逐渐远去。
空气中的温度，却开始缓缓升高。
一股混杂著药香与金石气息的热浪，从前方的一座石殿中隱隱透出。
“就是这儿了。”
“吴尚品”停在石殿门口，並未进去，只是做了个请的手势：
“社长在里面，我就不打扰了。”
苏秦点了点头，推门而入。
石殿之內，那一方足有三丈见方的溶金淬体池，此刻正如同一口沸腾的金锅，咕嘟咕嘟地冒著炽热的气泡。每一颗气泡破裂，都会炸出一蓬细碎的金粉，那是灵药与地火在此地交融后，被强行压榨出的精粹。叶英赤著上身，古铜色的肌肉在火光映照下泛著油亮的光泽。
他手里那柄巨大的长柄铜勺，缓缓在池中搅动。
每一次搅动，都要带起一阵沉闷的液体粘稠声，仿佛他搅动的不是药液，而是融化的黄金。听到门响，叶英並未立刻回头。
他盯著池中那旋转的金色漩涡，眉头微蹙，直到確认那一味名为“赤血参”的药力已经完全化开，融入了这满池的金汤之中。他才缓缓吐出一口浊气，將铜勺隨手搁在池边的架子上。
一声脆响。
叶英转过身来，隨手抓过一条汗巾，胡乱擦了把脸上的汗水。
他看著站在门口的苏秦，那双平日里总是透著精明与算计的绿豆小眼，此刻却异常的明亮，也异常的……安静。他没有像往常那样掛著虚偽的客套笑容，也没有像是个奸商一样急著推销自己的好意。
他就那么静静地看著苏秦，目光从苏秦那双洗得发白的布鞋，一路向上。
扫过那略显陈旧却乾净整洁的青衫，最后定格在那双平静如水的眸子上。
这是他第一次，如此认真地审视这个“天元魁首”。
以往，他虽然知道能拿“天元』的没有一个简单之辈，但总觉得要有成长的时间]。
而在课堂之上，苏秦当眾悟出三级聚沙成塔，展现敕名“万民念』后.
他就知道，这位“天元』，恐怕成长的比以往任何一届都迅速。
苏秦並未闪躲，任由对方打量，只是微微拱手，静立不语。
良久。
叶英扔掉手中的汗巾，身子向后一靠，倚在那滚烫的石壁上，也不嫌烫，反而像是藉此在给自己提神。“苏秦。”
叶英忽然开口，声音有些沙哑，那是被火气熏燎过的痕跡：
“你知道吗？我是半年前，也就是上一届大考，进的这二级院。”
苏秦微微頷首：
“听闻过师兄的事跡。在“饥荒界』中纵横捭闔，手段高明。”
“高明个屁。”
叶英嗤笑一声，摆了摆手，眼底闪过一丝不易察觉的自嘲：
“那是没办法的办法。
我不像那些世家子弟，家里有矿。
也不像那些莽夫，有一身蛮力。
我想活，想贏，就只能动脑子，就只能去算计。”
他顿了顿，目光变得有些深邃：
“那一届，拿到“天元魁首』的那位，如今已经去了御兽一脉的种子班，据说混得风生水起，天天在荒野里跟妖王搏命。”“他当时很强，真的很强。”
“强到当时我们所有人都觉得，输给他，不冤。”
叶英的话锋忽然一转，目光死死锁住苏秦：
“但是……”
“今日见了你，我忽然觉得……那一届的天元，比不上你。”
苏秦眉头微挑。
他迎上叶英的目光。
那种交易的味道，散了。
叶英不是在捧杀。
这位平日里算计到骨子里的师兄，此刻却在用这句评价，敲那扇名为“利益”的门。
他想看看门后，究竟是个什么人。
这是交心。
拋开“天元”的光环，拋开“筹码”的身份。
这是两个同为百草堂的学子，一次平等的对视。
既然对方亮了底牌，再用场面话敷衍，便是不知好歹。
苏秦眼底的防备散去，化作坦诚，並未因盛讚而露喜色，只是更加沉静：
“师兄谬讚了。”
“是不是谬讚，我心里有数。”
叶英摇了摇头，语气篤定：
“那傢伙是强在“力』，而你……是强在“心』，更是强在一种让人看不透的“厚度』。”“他像是一把开山斧，虽然锋利，但也容易折断。
而你……像是一块埋在土里的玉，或者是……一棵根系扎进了岩石里的树。”
叶英直起身子，向前走了两步，逼视著苏秦：
“所以，我很好奇。”
“真的很好奇。”
“按理说，像你这般人物，哪怕是在一级院那种浅水里，也该早就搅动风云，名声大噪了才对。”“可为什么…
叶英的眼神中充满了探究：
“我在一级院之时，却从未听说过“苏秦』这个名號？”
“甚至连一点风声都没听过？”
“以你的才情，不该如此寂寂无名。”
他伸出一根手指，在空中虚点了一下：
“除非…”
“你是这半年里，才刚刚入学的新生？”
“是那种天赋异嘉、刚一进门就如彗星般崛起，只用了短短几个月时间，就走完了別人三年路程的绝世妖孽？”这是叶英能想到的最合理的解释。
也是这几日来，二级院里关於苏秦来歷最主流的猜测。
一个横空出世的天才，总是比一个大器晚成的庸人更符合人们对“传奇”的想像。
石室內，蒸汽氤氳。
金色的池水翻滚著，映照得两人的面庞忽明忽暗。
苏秦听著叶英的推测，看著对方那双充满好奇与认可的眼睛。
他知道，只要自己点点头，或者含糊其辞地应承下来。
那么，“绝世天才”这个光环，就会牢牢地戴在他的头上，为他在接下来的二级院生涯中，增添无数的便利与光环。毕竟，谁不愿意去结交一个潜力无限的新星呢？
但是。
苏秦沉默了片刻。
他的脑海中，闪过了那间住了三年的丁字三號土屋，闪过了那张咯吱作响的硬板床，闪过了那些个为了几块碎银子而不得不精打细算的日日夜夜。那些日子，很苦。
但也正是那些日子，打磨掉了他身上的浮躁，沉淀下了他如今的心性。
那是他的来路，也是他的根基。
若是连来路都否认了，那这去路，又能走多远？
苏秦抬起头，迎著叶英的目光。
他的眼神清澈，坦荡，没有一丝一毫的遮掩与羞愧。
“让师兄失望了。”
苏秦的声音平静，在这嘈杂的沸水声中，却显得格外清晰：
“我並非什么半年即出的新生。”
“也不是什么横空出世的妖孽。”
他伸出三根手指：
“我在一级院……待了整整三年。”
叶英一怔，眼中的光芒微微一滯。
“三年？”
“那为何…
“而且…”
苏秦打断了他，嘴角勾起一抹淡淡的、带著几分怀念的笑意：
“这三年里，我並未住在內舍。”
“我就住在山脚下，那个被称为“烂泥塘』的外舍。”
“我在那里，吃了三年的杂粮，睡了三年的通铺，种了三年的地。”
叶英擦汗的动作停了一瞬。
这一瞬极短，隨即他便若无其事地將帕子搭回肩上，只是那双原本半眯著的眼睛，却在这一刻彻底睁开了。他只是定定地看著苏秦，目光里多了几分先前没有的深沉与审视，仿佛要重新认识眼前这个人。“外舍。”
叶英嘴里嚼著这两个字，声音平淡，却听不出一丝笑意：
“那是个把人心气儿熬乾的地方。”
“灵气稀薄是其次，最可怕的是那种日復一日、看不见头的绝望。”
“多少自命不凡的苗子，进去没两年就烂在泥里了。”
他走到池边，看著那翻滚的金汤，语气幽幽：
“能在那种贫瘩之地，走出来……
“苏秦。”
叶英转过头，眼神复杂：
“难怪你身上……没有那股子世家子的浮躁气。”
面对叶英的称讚，苏秦並没有表现出任何的骄傲。
他只是轻轻垂下了眼帘，目光落在那沸腾的金池之上，仿佛透过了那金色的液体，看到了多年前那个茫然无措的自己。“是啊，那时候……真的很难。”
苏秦轻声说道，像是在讲一个別人的故事：
“刚进道院的时候，我也曾心比天高，觉得自己是全村的希望，定能一飞冲天。”
“可现实……给了我狠狠一巴掌。”
“资质平庸，囊中羞涩。”
“我在外舍挣扎了两年，看著身边的同窗一个个要么放弃，要么墮落。”
“我也曾迷茫过，也曾浑浑噩噩过。”
“那时候我想，大概这就是命吧。
我苏秦，註定就是个种地的命，修不了这长生的仙。”
石室內的空气变得有些安静。
连那沸腾的池水声，似乎都变得遥远了起来。
叶英静静地听著，脸上的表情渐渐变成了沉默。
他是个聪明人，也是个从底层爬上来的人。
他能听懂这种绝望。
“那后来呢？”
叶英问道：
“既然都认命了，为什么……你又能站在这里？”
“是什么让你变了？”
苏秦抬起头，目光望向虚空，眼中闪烁著一种名为“信念”的光芒。
“因为一场雨。”
“也因为……一群人。”
苏秦缓缓讲述起了那次回乡的经歷。
讲起了父亲为了给他凑学费而愁白的头髮，讲起了乡亲们为了爭一口水而举起的锄头，讲起了那漫天遍野、几乎要吞噬一切的蝗虫。他没有用华丽的辞藻，只是用最朴实的语言，描述著那片土地上的苦难与挣扎。
“那时候我才明白……”
苏秦看著叶英，一字一顿地说道：
“我以为的“修仙』，是高高在上，是不食人间烟火。”
“我以为的“没出息』，是回家种地，是和泥土打交道。”
“可是，当那天我站在田埂上。”
“当我用那点微末的道行，引来了一场並不算大的雨。”
“当我看到那些原本绝望的乡亲们，在雨中跪地痛哭，喊著“活了』的时候……”
苏秦的手轻轻按在胸口：
“那一刻，我这里……热了。”
“我忽然发现，原来我这身法术，不是用来炫耀的，也不是用来爭强斗狠的。”
“它是用来……活人的。”
“它是护土安民的基石，是那片贫瘠土地上最后的希望。”
苏秦的眼神变得无比坚定，透著一股子歷经风雨后的磐石之意：
“从那天起，我就不再是为了我自己而活了。”
“我的身后，有几百口人的生计，有父亲的腰杆，有苏家村的未来。”
“我不敢停，也不能停。”
“外舍灵气稀薄又如何？”
“只要我比別人多练一遍，多想一分，总能挤出点东西来。”
“没有资源又如何？”
“只要我把每一分钱都花在刀刃上，把每一缕元气都用到极致，总能拚出一条路来。”
“所谓的“天才”……”
苏秦笑了笑：
“不过是被逼出来的罢了。”
“若是有退路，谁愿意在那泥潭里，把自己的骨头一寸寸敲碎了重铸？”
话音落下。
石室静謐，唯有那池金汤翻滚的咕嘟声。
听完苏秦这番话，叶英久未言语。
他只是维持著那个靠在案上的姿势，手里捏著酒壶，眼神有些放空，像是在盯著虚空中的某一点发呆。良久，他才提起酒壶，仰头灌了一口。
“护土安民…
叶英砸吧了一下嘴，似乎是在品这酒里的滋味，又似乎是在品这四个字的分量。
“苏秦，说实话。”
他侧过头，目光落在苏秦那张平静的脸上，语气里没有了之前的精明算计，却多了一份懒散的通透：“这路子，太累。”
“我叶英修仙，图的是个逍遥，求的是个富贵。
若是要我像你这般，背著几百口人的生计，扛著那么重的担子去爬山……
我做不到，也不想做。”
他摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡的、带著几分自嘲的笑意：
“若是这世上人人都是我叶英，那这世道怕是得变成个只有算计的修罗场，连睡觉都得睁只眼。”说到这，他顿了顿，目光在苏秦身上停留了片刻，眼神有些复杂，却並不排斥。
“所以……
“虽然我不走你的道，但我倒也不討厌你这种人。”
叶英晃了晃手里的空酒壶，隨手將其放在一旁，发出“篤”的一声轻响：
“这世道浑浊，多几个你这样的傻子，总比多几个我这样的俗人要好过些。”
“至少……
他警了苏秦一眼，似笑非笑：
“跟你做买卖，不用担心背后挨刀子。”
这便是叶英。
极度的利己，却又保持著极度的清醒。
他不会因为苏秦的高尚而自惭形秽，也不会因为苏秦的理念而热血沸腾。
他只是站在自己的岸上，看著河里那个逆流而上的人，给出了一个最中肯、也最现实的评价。“行了。”
叶英直起身子，拍了拍手，像是拍散了这点不合时宜的感慨。
他恢復了那副监工般的架势，下巴朝著那口沸腾的池子扬了扬：
“既然要把这担子挑起来，那就別光用嘴说。”
“这【溶金淬体池】，我可是下了血本的。
药力正猛，能不能扛得住，能不能把你这身骨头练硬了，全看你自个儿的造化。”
叶英走到池边，抄起那柄长勺，在金汤里搅动了两下，热气蒸腾而起，模糊了他的面容。
“下去吧。”
他的声音透过白雾传来，带著几分漫不经心的催促：
“別浪费了我的药，也別……浪费了你那份心气。”
苏秦將外衫整齐地叠好，放在一旁的石上。
他並未多言，只是对著叶英微微頷首，隨后转身，一步迈上了池边的阶。
赤裸的上身在火光的映照下，显露出並不夸张却极为紧实的肌肉线条。
没有丝毫犹豫，苏秦一步踏入池中。
“滋”
脚掌触及药液的瞬间，一股仿佛被烧红的铁钳死死夹住的剧痛，顺著神经直衝天灵盖。
苏秦的眉头猛地一皱，身形微晃，但他並未退缩，反而深吸一口气，整个人缓缓沉入那金色的泥沼之中，直至药液没过胸口。重。
这是苏秦的第一感觉。
这药液仿佛有著千钧之重，从四面八方向他挤压而来，每一寸皮肤都像是被细密的砂纸疯狂打磨，火辣辣的刺痛感瞬间席捲全身。“凝神，静气。”
苏秦在心中低喝，强行压下那股想要跳出池子的本能衝动。
他闭上双眼，双手在浑浊的金汤中结出一个古怪的法印。
隨著印结成型，那股原本还在体表肆虐的药力，仿佛找到了宣泄口，顺著毛孔强行钻入体內。痛感在加剧，但隨之而来的，是一股庞大到令人心惊的热流，开始在他的经脉中横衝直撞。“就是现在！”
苏秦心念一动，识海中那两个紫金大字【天元】骤然亮起。
三倍修炼速度，全开！
轰！
体內的元气仿佛被点燃的火油，瞬间沸腾起来。
原本还在经脉中乱窜的药力，在天元敕名的统御下，迅速被驯服！
化作一股股精纯至极的金色洪流，沿著《通脉决》的运行路线，疯狂地冲刷著那些尚未完全贯通的细微经络。眼前，那道熟悉的淡蓝色光幕悄然浮现。
数据的跳动，在这个封闭的石室里，显得格外疯狂。
【通脉四层（290/400）】
【通脉四层（295/400）】
【通脉四层（302/400）】
若是换做平日，这点进度需要苏秦在聚灵阵中苦修整整一日。
而现在，仅仅是几次呼吸的时间。
那代表著修为进度的数字，便如同脱韁的野马，一路狂飆。
池边，叶英倚靠在石壁上，原本有些漫不经心的神色，逐渐变得凝重起来。
他那双绿豆小眼死死盯著池中的苏秦。
只见那原本平静的金汤，此刻竞以苏秦为中心，形成了一个巨大的漩涡。
那些粘稠的药液，正以一种肉眼可见的速度变得清澈，那是药力被极速抽取后的表现。
“好霸道的吞噬速度……
叶英的手指无意识地摩挲著烟枪，眼底闪过一丝思索。
他这溶金池，哪怕是通脉五层的修士进来，也得小心翼翼地炼化，生怕虚不受补。
可这苏秦，不过通脉四层，竟然敢如此鯨吞？
这不仅需要极高的功法契合度，更需要一副堪比妖兽般强横的经脉肉身来承载这股衝击力。“这小子的根基....到底是怎么打的？”
叶英心中暗自嘀咕。
他忽然想起苏秦说自己是“农家出身”，又想起他在一级院外舍“吃糠咽菜”三年的经歷。“难道真的是……苦难磨礪出来的？”
叶英摇了摇头，不再多想，只是眼中的期待之色愈发浓郁。
苏秦越强，明日的排名，就会冲的越高。
这笔买卖，做得值！
池中，苏秦对外界的一切早已无感。
他的意识完全沉浸在体內那场宏大的“开疆拓土”之中。
药力如刀，在一寸寸地刮开经脉的內壁，將其拓宽、加固。
元气如水，紧隨其后，將那些新开闢的河道填满。
这是一种极其痛苦的过程，仿佛全身的骨头都被敲碎了重组。
但看著面板上飞速增长的熟练度，苏秦只觉得一一痛快！
【通脉四层（350/400）】
【通脉四层（380/400）】
时间一点一滴流逝。
当石室外的更漏敲响五更的梆子声时。
苏秦面板上的那个数字，终於跳到了临界点。
【通脉四层（399/400）】“
就是现在！”
苏秦猛地睁开双眼，眼底金芒一闪而逝。
他张口一吸，如长鯨吸水。
池面上残存的一层金色雾气，被他这一口尽数吞入腹中。
“哢嚓！”
一声清脆的裂响，在他脑海深处炸开。
並非痛苦的撕裂，而是一种破茧成蝶般的解脱与升华。
轰
一股强横的气息从苏秦体內爆发而出，震得池水激盪，拍打在石壁上发出巨响。
原本粘稠如汞的元气，在这一瞬间再次提纯，色泽变得更加深邃，流转之间竞隱隱带著一丝金属的质感。眼前的虚擬面板，显示著喜人的成果。
【通脉五层（1/500）】！
苏秦长长地吐出一口浊气，那气息中夹杂著体內的杂质，带著一股腥燥，喷出后迅速消散。他缓缓站起身来。
原本清澈的池水，此刻已变得浑浊不堪，那是药力被彻底榨乾后的残渣。
苏秦低头看了看自己的身体。
皮肤表面泛著一层淡淡的玉色光泽，那是肉身经过高强度淬炼后的表现。
握了握拳，指节间传来一阵爆豆般的脆响，力量感充盈全身。
“通脉五层....成了！”
苏秦踏出水池，原本金黄粘稠的药液此刻已澄清如水，再无半点灵性。
他慢条斯理地穿戴整齐，那一身洗得发白的青衫遮住了泛著玉色的肌肤，也將那股初入五层的锋芒尽数敛去。整个人再次恢復了往日那种温润如玉、波澜不惊的模样。
透过石室高处的窗欞，可见天边最后一抹残星正欲隱没，东方的天际已泛起极淡的鱼肚白。苏秦心中默算刻度，眼中闪过一丝从容。
“距离月考开启……尚有两个时辰。”
入目所及，字跡狂放不羈，甚至有些潦草，透著一股子“时间紧迫，懒得废话”的急躁劲儿。信的內容，比苏秦预想的还要短，还要直接。
没有沈俗那种铺陈排场的豪气，也没有尚枫那种剖析利弊的沉稳。
“苏秦亲启：”
“入我结义社，无需绑定主社。”
“我知道你看不上青幡的庙小，我也没打算用这个来拴你。
咱俩交个朋友，掛个名即可。”
“作为见面礼，结义社替你结清二级院的所有后续束格，外加………“”
苏秦的目光下移，落在那最后几行字上，瞳孔微微一缩。
“……无偿开放社內九品灵筑一一【溶金淬体池】。”
“此池每次开启，需耗银百两，药材若干。原则上非主社核心不可用，且需功勋兑换。”
“但我给你破例。此时此刻，至明晨大考之前，无限次使用。”
“功效简单：若你修为在通脉五层以下，入池一泡，我有八成把握，助你再破一层！”
“若有意，今晚便来。”
“落款：叶英。”
信纸在夜风中微微颤动。
苏秦抬起头，將信函缓缓摊开在石桌之上，推到了王燁面前。
他的眉头微蹙，並非因为惊喜，而是因为一种极其敏锐的警觉。
“王兄。”
苏秦指了指那行“无需绑定主社”的字样，声音轻缓，却透著疑惑：
“他图啥？”
这是一个很现实，也很尖锐的问题。
在二级院这套严密的利益体系里，学社与成员之间，是共生关係。
社长提供庇护与资源，成员提供“统筹分”与“气运”反馈。
而这一切的纽带，便是那个名为“主社”的契约。
沈俗图的是苏秦的潜力能为云耕社带来的长远收益，尚枫图的是苏秦能继承他的道统，壮大青苗社的底蕴。这都是有跡可循的“买卖”。
可叶英呢？
那个在青木堂外，连几句口舌之爭都要算计得失，那个用草傀化身“吴尚品”去赚黑心钱的精明商人……此刻竟然要做赔本买卖？
不绑主社，意味著苏秦日后在大考、任务中获得的所有荣誉与加分，都与结义社毫无瓜葛。还要倒贴银两束倍，外加那个听起来就烧钱无数的【溶金淬体池】？
“这世上，会有只出不进的庄家么？”
苏秦看著王燁，等待著一个解释。
王燁並没有立刻回答。
他伸出手，拿起那封兽皮信函，目光在那些狂草大字上扫了一遍。
隨后，他笑了。
那笑容里带著一丝意料之中的瞭然，还有几分对那位“老对手”手段的讚赏。
“果然啊…
王燃將信函扔回桌上，端起酒杯，轻轻晃动著其中琥珀色的酒液，懒洋洋地说道：
“这个叶英，不仅是个奸商，更是一个彻头彻尾的赌徒。”
“赌徒？”苏秦不解。
“不错。”
王燃身子后仰，靠在凭几上，那双半眯的眼睛里闪烁著洞察人心的光芒：
“苏秦，你太小看你自己了，也太高看这“主社』的约束力了。”
“叶英是个聪明人，也是个极其擅长换位思考的人。”
“他很清楚，像你这种手握三级聚沙成塔、身负天元敕名、又被罗师看重的天才……眼界会有多高。”王燃伸出一根手指，指了指头顶那片並不存在的星空：
“你的征途是三级院，是官场，是那高高在上的神权。”
“沈俗的背景，尚枫的底蕴，或许还能让你犹豫一二。”
“但他叶英的【结义社】？不过是个青幡的中流学社罢了。”
“让你绑定他的社团做主社？那是把龙困在浅滩里。”
“他若是敢提这个要求，你定会毫不犹豫地拒绝，连谈都没得谈。”
苏秦默然。
王燁说得没错。
若是叶英真的要求绑定主社，他確实会直接回绝。
哪怕条件再好，他也不可能將自己的未来，绑在一艘註定只能在近海航行的小船上。
“所以……
王燃嘴角勾起一抹玩味的弧度：
“他从一开始，就没打算要你这个人。”
“他很清楚，他吃不下你，也留不住你。”
“既然留不住人，那他图什么？”
王燃的手指在桌面上轻轻敲击，发出篤篤的声响：
“他图的……是你的“名』！”
“我的名？”
苏秦下意识地重复了一遍，眉头依旧没有舒展。
一个新生的虚名，值这么多银子？
“你还是没转过弯来。”
王燁摇了摇头，伸手指了指那信函上关於【溶金淬体池】的描述：
“这不是很明显了吗？”
“他在赌！”
“他赌你明日在月考之上，能斩获一个惊世骇俗的排名！”
王燃坐直了身子，语气变得认真了几分，开始为苏秦剖析这背后的逻辑链条：
“你今日在百草堂上展现出的三级《聚沙成塔》，已经暴露了你的底蕴。”
“明眼人都看得出来，那里面蕴含著庞大的愿力。”
“叶英是个有眼力见的，他知道你心气高，绝不会甘心只拿个“还不错』的名次。”
“所以他篤定，你今晚回去之后，一定会想办法將那股愿力转化为修为，以此来弥补你通脉一层的短板。”“以那股愿力的量，化为修为，怎么著也能把你推到通脉三层，甚至四层。”
说到这，王燁的眼中闪过一丝精光：
“这时候，如果他再助你一臂之力呢？”
“如果他用那【溶金淬体池】，帮你再破一层，把你推到通脉五层呢？”
苏秦的心头猛地一跳。
“通脉五层……
他现在的真实修为是通脉四层，若是再加上这灵筑的助力……
“等到明日月考……”
王燃的声音变得有些幽深，像是在描绘一幅即將展开的画卷：
“当你以新生的身份，在所有人都不看好的情况下，爆发出通脉中期的修为……”
“当你凭著这身修为和手中的八品法术，在考场上大杀四方，甚至杀进前三百、前两百的时候……”“全院都会震惊，所有人都会疯狂地探究一一你苏秦，究竟是怎么在一夜之间变得这么强的？”王燃笑了，笑得有些冷，却又透著对人性的深刻洞察：
“这时候，叶英只需要做一件事。”
“他只需要把你使用了【溶金淬体池】的消息，稍微往外那么一放……”
“哪怕只是这一层修为的提升。”
“在外人眼里，也会变成你成功逆袭的关键胜负手！”
“他们不会知道你有《万愿穗》，他们只会看到一”
“是你用了结义社的灵筑，才有了今日的辉煌！”
“到了那时…
王燁摊了摊手：
“他的【结义社】，还愁没人来吗？”
“还愁那些渴望变强、渴望逆袭的普通弟子，不把门槛给踏破了吗？”
“那些许银两？”
“跟他即將获得的巨大人流和声望比起来，这点投入，不过是九牛一毛的gg费罢了！”
轰！
苏秦只觉得脑海中豁然开朗，原本那些想不通的关节，在这一刻彻底连成了一条线。
这是一个局。
一个阳谋。
一个利用信息差、利用名人效应、利用人性贪婪的完美营销局！
叶英不需要苏秦的忠诚，也不需要苏秦的回报。
他只需要苏秦“贏”。
只要苏秦贏了，而且是顶著“结义社座上宾”的名头贏了，那叶英就是最大的贏家！
“好一个……叶英。”
苏秦在心中低嘆一声，语气中带著几分由衷的佩服。
直到此刻，他才真真切切地领悟到，邹文邹武口中那个“极度利己、却又將自己的利益捆绑在眾人之上”的叶英，究竟是个怎样的人物。这是一种何等精准的算计？
这又是一种何等大气的魄力？
他明明是在利用你，却又把好处实打实地送到了你手里，让你无法拒绝，甚至还要承他的情。这是一场双贏。
甚至是多贏。
苏秦贏了修为，叶英贏了名声，而那些即將被吸引来的学子们……或许也能在这个平上找到属於自己的机会。“很鲜明的自私……”
苏秦看著那封兽皮信函，嘴角勾起一抹淡淡的弧度：
“却並不引人討厌。”
“就像他在信里说的那样一一“交个朋友』。”
这朋友，交得值。
“如何？”
王燁看著苏秦那变幻的神色，重新靠回椅背，懒洋洋地问道：
“这笔生意，做不做？”
苏秦深吸了一口气。
他感受著体內那因为《万愿穗》反哺而蠢蠢欲动的元气，又想到了那传说中能让人“再破一层”的【溶金淬体池】。他现在的修为是通脉四层。
距离通脉五层，还差著一段距离。
若是单靠自己苦修，哪怕有天元加持，也得几天功夫。
可若是能借这灵筑之力……
明日月考，他將以通脉五层的姿態，降临考场！
那將是对所有质疑者、所有观望者，最有力的一记耳光！
“做。”
苏秦缓缓站起身，將那封信函收入怀中。
他的眼神清亮，透著一股子决断：
“既然叶师兄把子都搭好了，若是我不上唱这齣戏，岂不是辜负了他的一番美意？”
“更何况……”
苏秦笑了笑，对著王燁拱手道：
“这送上门的修为，不要白不要。”
“看来，今晚，得去一趟结义社了。”
王燁闻言，哈哈一笑，將杯中酒一饮而尽：
“这就对了！”
“去吧！去把那个死要钱的傢伙吃穷！”
“顺便……”
王燃眯了眯眼，声音里带著一丝期待：
“也让我看看，你这小子的极限……究竟在哪里。”
离开青竹幡，夜色更浓。
苏秦並未隱藏行踪，而是大大方方地向著半山腰那杆墨绿色的幡旗走去。
沿途，偶尔能遇到几个夜巡的弟子，见到苏秦这身打扮，再看看他去的方向，眼中都流露出一丝讶异。但苏秦並未理会。
他心中有数。
既然是“代言人”，那就得有代言人的觉悟。
这趟行程，越是光明正大，叶英那边的“gg效应”就越好。
不多时，那杆绣著“结义”二字的大旗已近在眼前。
不同於青竹壖的清幽，也不同於薪火社的奢华。
这结义社的驻地，透著一股子喧囂的烟火气。
哪怕已是深夜，幡旗內部依旧灯火通明，人声鼎沸，隱约还能听到划拳喝酒、討价还价的声音。这里，是平民弟子的聚集地，也是二级院最活跃的交易市场之一。
苏秦刚走到门口，还未扣门。
“吱呀”
那扇厚重的木门便已自动打开。
门后，並没有什么守卫。
只有一个穿著短打、满脸精明的小个子青年，正笑嘻嘻地站在那里，手里提著一盏灯笼。
正是那位白日里曾有过一面之缘的“草傀”一一吴尚品。
不，准確地说，这应该是叶英操控的另一具分身？
苏秦目光微凝。
“苏师兄，您可算来了。”
那“吴尚品”並未表现出白日里的那种猥琐与市侩，反而行了一个极其標准的道揖，语气恭敬而得体：“社长已在【溶金池】等候多时了。”
“请。”
苏秦微微頷首，迈步而入。
穿过喧闹的前厅，绕过几条迴廊，周围的嘈杂声逐渐远去。
空气中的温度，却开始缓缓升高。
一股混杂著药香与金石气息的热浪，从前方的一座石殿中隱隱透出。
“就是这儿了。”
“吴尚品”停在石殿门口，並未进去，只是做了个请的手势：
“社长在里面，我就不打扰了。”
苏秦点了点头，推门而入。
石殿之內，那一方足有三丈见方的溶金淬体池，此刻正如同一口沸腾的金锅，咕嘟咕嘟地冒著炽热的气泡。每一颗气泡破裂，都会炸出一蓬细碎的金粉，那是灵药与地火在此地交融后，被强行压榨出的精粹。叶英赤著上身，古铜色的肌肉在火光映照下泛著油亮的光泽。
他手里那柄巨大的长柄铜勺，缓缓在池中搅动。
每一次搅动，都要带起一阵沉闷的液体粘稠声，仿佛他搅动的不是药液，而是融化的黄金。听到门响，叶英並未立刻回头。
他盯著池中那旋转的金色漩涡，眉头微蹙，直到確认那一味名为“赤血参”的药力已经完全化开，融入了这满池的金汤之中。他才缓缓吐出一口浊气，將铜勺隨手搁在池边的架子上。
一声脆响。
叶英转过身来，隨手抓过一条汗巾，胡乱擦了把脸上的汗水。
他看著站在门口的苏秦，那双平日里总是透著精明与算计的绿豆小眼，此刻却异常的明亮，也异常的……安静。他没有像往常那样掛著虚偽的客套笑容，也没有像是个奸商一样急著推销自己的好意。
他就那么静静地看著苏秦，目光从苏秦那双洗得发白的布鞋，一路向上。
扫过那略显陈旧却乾净整洁的青衫，最后定格在那双平静如水的眸子上。
这是他第一次，如此认真地审视这个“天元魁首”。
以往，他虽然知道能拿“天元』的没有一个简单之辈，但总觉得要有成长的时间]。
而在课堂之上，苏秦当眾悟出三级聚沙成塔，展现敕名“万民念』后.
他就知道，这位“天元』，恐怕成长的比以往任何一届都迅速。
苏秦並未闪躲，任由对方打量，只是微微拱手，静立不语。
良久。
叶英扔掉手中的汗巾，身子向后一靠，倚在那滚烫的石壁上，也不嫌烫，反而像是藉此在给自己提神。“苏秦。”
叶英忽然开口，声音有些沙哑，那是被火气熏燎过的痕跡：
“你知道吗？我是半年前，也就是上一届大考，进的这二级院。”
苏秦微微頷首：
“听闻过师兄的事跡。在“饥荒界』中纵横捭闔，手段高明。”
“高明个屁。”
叶英嗤笑一声，摆了摆手，眼底闪过一丝不易察觉的自嘲：
“那是没办法的办法。
我不像那些世家子弟，家里有矿。
也不像那些莽夫，有一身蛮力。
我想活，想贏，就只能动脑子，就只能去算计。”
他顿了顿，目光变得有些深邃：
“那一届，拿到“天元魁首』的那位，如今已经去了御兽一脉的种子班，据说混得风生水起，天天在荒野里跟妖王搏命。”“他当时很强，真的很强。”
“强到当时我们所有人都觉得，输给他，不冤。”
叶英的话锋忽然一转，目光死死锁住苏秦：
“但是……”
“今日见了你，我忽然觉得……那一届的天元，比不上你。”
苏秦眉头微挑。
他迎上叶英的目光。
那种交易的味道，散了。
叶英不是在捧杀。
这位平日里算计到骨子里的师兄，此刻却在用这句评价，敲那扇名为“利益”的门。
他想看看门后，究竟是个什么人。
这是交心。
拋开“天元”的光环，拋开“筹码”的身份。
这是两个同为百草堂的学子，一次平等的对视。
既然对方亮了底牌，再用场面话敷衍，便是不知好歹。
苏秦眼底的防备散去，化作坦诚，並未因盛讚而露喜色，只是更加沉静：
“师兄谬讚了。”
“是不是谬讚，我心里有数。”
叶英摇了摇头，语气篤定：
“那傢伙是强在“力』，而你……是强在“心』，更是强在一种让人看不透的“厚度』。”“他像是一把开山斧，虽然锋利，但也容易折断。
而你……像是一块埋在土里的玉，或者是……一棵根系扎进了岩石里的树。”
叶英直起身子，向前走了两步，逼视著苏秦：
“所以，我很好奇。”
“真的很好奇。”
“按理说，像你这般人物，哪怕是在一级院那种浅水里，也该早就搅动风云，名声大噪了才对。”“可为什么…
叶英的眼神中充满了探究：
“我在一级院之时，却从未听说过“苏秦』这个名號？”
“甚至连一点风声都没听过？”
“以你的才情，不该如此寂寂无名。”
他伸出一根手指，在空中虚点了一下：
“除非…”
“你是这半年里，才刚刚入学的新生？”
“是那种天赋异嘉、刚一进门就如彗星般崛起，只用了短短几个月时间，就走完了別人三年路程的绝世妖孽？”这是叶英能想到的最合理的解释。
也是这几日来，二级院里关於苏秦来歷最主流的猜测。
一个横空出世的天才，总是比一个大器晚成的庸人更符合人们对“传奇”的想像。
石室內，蒸汽氤氳。
金色的池水翻滚著，映照得两人的面庞忽明忽暗。
苏秦听著叶英的推测，看著对方那双充满好奇与认可的眼睛。
他知道，只要自己点点头，或者含糊其辞地应承下来。
那么，“绝世天才”这个光环，就会牢牢地戴在他的头上，为他在接下来的二级院生涯中，增添无数的便利与光环。毕竟，谁不愿意去结交一个潜力无限的新星呢？
但是。
苏秦沉默了片刻。
他的脑海中，闪过了那间住了三年的丁字三號土屋，闪过了那张咯吱作响的硬板床，闪过了那些个为了几块碎银子而不得不精打细算的日日夜夜。那些日子，很苦。
但也正是那些日子，打磨掉了他身上的浮躁，沉淀下了他如今的心性。
那是他的来路，也是他的根基。
若是连来路都否认了，那这去路，又能走多远？
苏秦抬起头，迎著叶英的目光。
他的眼神清澈，坦荡，没有一丝一毫的遮掩与羞愧。
“让师兄失望了。”
苏秦的声音平静，在这嘈杂的沸水声中，却显得格外清晰：
“我並非什么半年即出的新生。”
“也不是什么横空出世的妖孽。”
他伸出三根手指：
“我在一级院……待了整整三年。”
叶英一怔，眼中的光芒微微一滯。
“三年？”
“那为何…
“而且…”
苏秦打断了他，嘴角勾起一抹淡淡的、带著几分怀念的笑意：
“这三年里，我並未住在內舍。”
“我就住在山脚下，那个被称为“烂泥塘』的外舍。”
“我在那里，吃了三年的杂粮，睡了三年的通铺，种了三年的地。”
叶英擦汗的动作停了一瞬。
这一瞬极短，隨即他便若无其事地將帕子搭回肩上，只是那双原本半眯著的眼睛，却在这一刻彻底睁开了。他只是定定地看著苏秦，目光里多了几分先前没有的深沉与审视，仿佛要重新认识眼前这个人。“外舍。”
叶英嘴里嚼著这两个字，声音平淡，却听不出一丝笑意：
“那是个把人心气儿熬乾的地方。”
“灵气稀薄是其次，最可怕的是那种日復一日、看不见头的绝望。”
“多少自命不凡的苗子，进去没两年就烂在泥里了。”
他走到池边，看著那翻滚的金汤，语气幽幽：
“能在那种贫瘩之地，走出来……
“苏秦。”
叶英转过头，眼神复杂：
“难怪你身上……没有那股子世家子的浮躁气。”
面对叶英的称讚，苏秦並没有表现出任何的骄傲。
他只是轻轻垂下了眼帘，目光落在那沸腾的金池之上，仿佛透过了那金色的液体，看到了多年前那个茫然无措的自己。“是啊，那时候……真的很难。”
苏秦轻声说道，像是在讲一个別人的故事：
“刚进道院的时候，我也曾心比天高，觉得自己是全村的希望，定能一飞冲天。”
“可现实……给了我狠狠一巴掌。”
“资质平庸，囊中羞涩。”
“我在外舍挣扎了两年，看著身边的同窗一个个要么放弃，要么墮落。”
“我也曾迷茫过，也曾浑浑噩噩过。”
“那时候我想，大概这就是命吧。
我苏秦，註定就是个种地的命，修不了这长生的仙。”
石室內的空气变得有些安静。
连那沸腾的池水声，似乎都变得遥远了起来。
叶英静静地听著，脸上的表情渐渐变成了沉默。
他是个聪明人，也是个从底层爬上来的人。
他能听懂这种绝望。
“那后来呢？”
叶英问道：
“既然都认命了，为什么……你又能站在这里？”
“是什么让你变了？”
苏秦抬起头，目光望向虚空，眼中闪烁著一种名为“信念”的光芒。
“因为一场雨。”
“也因为……一群人。”
苏秦缓缓讲述起了那次回乡的经歷。
讲起了父亲为了给他凑学费而愁白的头髮，讲起了乡亲们为了爭一口水而举起的锄头，讲起了那漫天遍野、几乎要吞噬一切的蝗虫。他没有用华丽的辞藻，只是用最朴实的语言，描述著那片土地上的苦难与挣扎。
“那时候我才明白……”
苏秦看著叶英，一字一顿地说道：
“我以为的“修仙』，是高高在上，是不食人间烟火。”
“我以为的“没出息』，是回家种地，是和泥土打交道。”
“可是，当那天我站在田埂上。”
“当我用那点微末的道行，引来了一场並不算大的雨。”
“当我看到那些原本绝望的乡亲们，在雨中跪地痛哭，喊著“活了』的时候……”
苏秦的手轻轻按在胸口：
“那一刻，我这里……热了。”
“我忽然发现，原来我这身法术，不是用来炫耀的，也不是用来爭强斗狠的。”
“它是用来……活人的。”
“它是护土安民的基石，是那片贫瘠土地上最后的希望。”
苏秦的眼神变得无比坚定，透著一股子歷经风雨后的磐石之意：
“从那天起，我就不再是为了我自己而活了。”
“我的身后，有几百口人的生计，有父亲的腰杆，有苏家村的未来。”
“我不敢停，也不能停。”
“外舍灵气稀薄又如何？”
“只要我比別人多练一遍，多想一分，总能挤出点东西来。”
“没有资源又如何？”
“只要我把每一分钱都花在刀刃上，把每一缕元气都用到极致，总能拚出一条路来。”
“所谓的“天才”……”
苏秦笑了笑：
“不过是被逼出来的罢了。”
“若是有退路，谁愿意在那泥潭里，把自己的骨头一寸寸敲碎了重铸？”
话音落下。
石室静謐，唯有那池金汤翻滚的咕嘟声。
听完苏秦这番话，叶英久未言语。
他只是维持著那个靠在案上的姿势，手里捏著酒壶，眼神有些放空，像是在盯著虚空中的某一点发呆。良久，他才提起酒壶，仰头灌了一口。
“护土安民…
叶英砸吧了一下嘴，似乎是在品这酒里的滋味，又似乎是在品这四个字的分量。
“苏秦，说实话。”
他侧过头，目光落在苏秦那张平静的脸上，语气里没有了之前的精明算计，却多了一份懒散的通透：“这路子，太累。”
“我叶英修仙，图的是个逍遥，求的是个富贵。
若是要我像你这般，背著几百口人的生计，扛著那么重的担子去爬山……
我做不到，也不想做。”
他摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡的、带著几分自嘲的笑意：
“若是这世上人人都是我叶英，那这世道怕是得变成个只有算计的修罗场，连睡觉都得睁只眼。”说到这，他顿了顿，目光在苏秦身上停留了片刻，眼神有些复杂，却並不排斥。
“所以……
“虽然我不走你的道，但我倒也不討厌你这种人。”
叶英晃了晃手里的空酒壶，隨手將其放在一旁，发出“篤”的一声轻响：
“这世道浑浊，多几个你这样的傻子，总比多几个我这样的俗人要好过些。”
“至少……
他警了苏秦一眼，似笑非笑：
“跟你做买卖，不用担心背后挨刀子。”
这便是叶英。
极度的利己，却又保持著极度的清醒。
他不会因为苏秦的高尚而自惭形秽，也不会因为苏秦的理念而热血沸腾。
他只是站在自己的岸上，看著河里那个逆流而上的人，给出了一个最中肯、也最现实的评价。“行了。”
叶英直起身子，拍了拍手，像是拍散了这点不合时宜的感慨。
他恢復了那副监工般的架势，下巴朝著那口沸腾的池子扬了扬：
“既然要把这担子挑起来，那就別光用嘴说。”
“这【溶金淬体池】，我可是下了血本的。
药力正猛，能不能扛得住，能不能把你这身骨头练硬了，全看你自个儿的造化。”
叶英走到池边，抄起那柄长勺，在金汤里搅动了两下，热气蒸腾而起，模糊了他的面容。
“下去吧。”
他的声音透过白雾传来，带著几分漫不经心的催促：
“別浪费了我的药，也別……浪费了你那份心气。”
苏秦將外衫整齐地叠好，放在一旁的石上。
他並未多言，只是对著叶英微微頷首，隨后转身，一步迈上了池边的阶。
赤裸的上身在火光的映照下，显露出並不夸张却极为紧实的肌肉线条。
没有丝毫犹豫，苏秦一步踏入池中。
“滋”
脚掌触及药液的瞬间，一股仿佛被烧红的铁钳死死夹住的剧痛，顺著神经直衝天灵盖。
苏秦的眉头猛地一皱，身形微晃，但他並未退缩，反而深吸一口气，整个人缓缓沉入那金色的泥沼之中，直至药液没过胸口。重。
这是苏秦的第一感觉。
这药液仿佛有著千钧之重，从四面八方向他挤压而来，每一寸皮肤都像是被细密的砂纸疯狂打磨，火辣辣的刺痛感瞬间席捲全身。“凝神，静气。”
苏秦在心中低喝，强行压下那股想要跳出池子的本能衝动。
他闭上双眼，双手在浑浊的金汤中结出一个古怪的法印。
隨著印结成型，那股原本还在体表肆虐的药力，仿佛找到了宣泄口，顺著毛孔强行钻入体內。痛感在加剧，但隨之而来的，是一股庞大到令人心惊的热流，开始在他的经脉中横衝直撞。“就是现在！”
苏秦心念一动，识海中那两个紫金大字【天元】骤然亮起。
三倍修炼速度，全开！
轰！
体內的元气仿佛被点燃的火油，瞬间沸腾起来。
原本还在经脉中乱窜的药力，在天元敕名的统御下，迅速被驯服！
化作一股股精纯至极的金色洪流，沿著《通脉决》的运行路线，疯狂地冲刷著那些尚未完全贯通的细微经络。眼前，那道熟悉的淡蓝色光幕悄然浮现。
数据的跳动，在这个封闭的石室里，显得格外疯狂。
【通脉四层（290/400）】
【通脉四层（295/400）】
【通脉四层（302/400）】
若是换做平日，这点进度需要苏秦在聚灵阵中苦修整整一日。
而现在，仅仅是几次呼吸的时间。
那代表著修为进度的数字，便如同脱韁的野马，一路狂飆。
池边，叶英倚靠在石壁上，原本有些漫不经心的神色，逐渐变得凝重起来。
他那双绿豆小眼死死盯著池中的苏秦。
只见那原本平静的金汤，此刻竞以苏秦为中心，形成了一个巨大的漩涡。
那些粘稠的药液，正以一种肉眼可见的速度变得清澈，那是药力被极速抽取后的表现。
“好霸道的吞噬速度……
叶英的手指无意识地摩挲著烟枪，眼底闪过一丝思索。
他这溶金池，哪怕是通脉五层的修士进来，也得小心翼翼地炼化，生怕虚不受补。
可这苏秦，不过通脉四层，竟然敢如此鯨吞？
这不仅需要极高的功法契合度，更需要一副堪比妖兽般强横的经脉肉身来承载这股衝击力。“这小子的根基....到底是怎么打的？”
叶英心中暗自嘀咕。
他忽然想起苏秦说自己是“农家出身”，又想起他在一级院外舍“吃糠咽菜”三年的经歷。“难道真的是……苦难磨礪出来的？”
叶英摇了摇头，不再多想，只是眼中的期待之色愈发浓郁。
苏秦越强，明日的排名，就会冲的越高。
这笔买卖，做得值！
池中，苏秦对外界的一切早已无感。
他的意识完全沉浸在体內那场宏大的“开疆拓土”之中。
药力如刀，在一寸寸地刮开经脉的內壁，將其拓宽、加固。
元气如水，紧隨其后，將那些新开闢的河道填满。
这是一种极其痛苦的过程，仿佛全身的骨头都被敲碎了重组。
但看著面板上飞速增长的熟练度，苏秦只觉得一一痛快！
【通脉四层（350/400）】
【通脉四层（380/400）】
时间一点一滴流逝。
当石室外的更漏敲响五更的梆子声时。
苏秦面板上的那个数字，终於跳到了临界点。
【通脉四层（399/400）】“
就是现在！”
苏秦猛地睁开双眼，眼底金芒一闪而逝。
他张口一吸，如长鯨吸水。
池面上残存的一层金色雾气，被他这一口尽数吞入腹中。
“哢嚓！”
一声清脆的裂响，在他脑海深处炸开。
並非痛苦的撕裂，而是一种破茧成蝶般的解脱与升华。
轰
一股强横的气息从苏秦体內爆发而出，震得池水激盪，拍打在石壁上发出巨响。
原本粘稠如汞的元气，在这一瞬间再次提纯，色泽变得更加深邃，流转之间竞隱隱带著一丝金属的质感。眼前的虚擬面板，显示著喜人的成果。
【通脉五层（1/500）】！
苏秦长长地吐出一口浊气，那气息中夹杂著体內的杂质，带著一股腥燥，喷出后迅速消散。他缓缓站起身来。
原本清澈的池水，此刻已变得浑浊不堪，那是药力被彻底榨乾后的残渣。
苏秦低头看了看自己的身体。
皮肤表面泛著一层淡淡的玉色光泽，那是肉身经过高强度淬炼后的表现。
握了握拳，指节间传来一阵爆豆般的脆响，力量感充盈全身。
“通脉五层....成了！”
苏秦踏出水池，原本金黄粘稠的药液此刻已澄清如水，再无半点灵性。
他慢条斯理地穿戴整齐，那一身洗得发白的青衫遮住了泛著玉色的肌肤，也將那股初入五层的锋芒尽数敛去。整个人再次恢復了往日那种温润如玉、波澜不惊的模样。
透过石室高处的窗欞，可见天边最后一抹残星正欲隱没，东方的天际已泛起极淡的鱼肚白。苏秦心中默算刻度，眼中闪过一丝从容。
“距离月考开启……尚有两个时辰。”