两个时辰悄然而过。
晨曦破晓，天边最后一抹残云被金色的阳光撕碎。
雨后的青云山，空气湿润得仿佛能攥出水来。
隨著日头逐渐升高，那繚绕在山腰的薄雾开始消散，露出了演武场那庞大而坚实的轮廓。
今日的演武场，与往日截然不同。
没有了喧囂的比斗声，也没有了兵器碰撞的脆响。
取而代之的，是一种肃穆到近乎压抑的静謐。
数百道身影，按照所属堂口，涇渭分明地列队於此。
东侧，是一群身著青色道袍、袖口绣著嫩芽纹饰的学子，这是冯教习执掌的【青木堂】。
西侧，则是一群衣著偏向灰暗、周身隱隱散发著草药苦涩味与阴冷气息的学子，那是彭教习座下的【长青堂】。而在正中央，人数最少，但气势却最为沉凝的，便是罗姬教习门下的【百草堂】。
六百多號人，六百多颗躁动的心。
苏秦立於百草堂方阵的后方，神色平静。
他身旁站著徐子训，另一惻则是依旧有些紧张的邹家兄弟。
“嗡”
天空之中，忽然传来阵阵低沉的嗡鸣。
眾人抬头望去，只见数十颗拳头大小、通体品莹剔透的圆珠，正悬浮於半空之中。
它们表面流转著复杂的符文，內里似有光影在不断折射，像是一只只冷漠的苍天之眼，俯瞰著下方的芸芸眾生。“那是“巡天法目』。”
徐子训轻摇摺扇，声音压得很低，只在苏秦耳边响起：
“这是【阵司】与【工司】联手打造的探查灵器，平日里只在大考或是秘境开启时才会动用。它们能將秘境內的景象，实时投射到外界的光幕之上。”
苏秦微微頷首，目光在那法球上停留了一瞬。
这意味著，接下来的每一分每一秒，他们在灵窟內的一举一动，都將暴露在整个二级院的注视之下。无所逅形。
高之上，三道身影早已佇立多时。
罗姬依旧是一袭灰袍，面容古板。
冯教习则是换了一身看著颇为喜庆的锦衣，手里捏著两但铁胆转得飞快。
彭教习是个面容阴鷙的老妇人，拄著根枯木杖，眼神阴冷。
“肃静。”
罗姬开口，声音不大，却借著阵法之力，清晰地传入每个人耳中。
他並没有长篇大论，只是指了指身后那道正在缓缓旋转、散发著混沌气息的虚无门户：
“还有一刻钟，“青云养灵窟』便將开启。”
“规矩，前几日都已经讲烂了，老夫不再整述。”
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罗姬的目光扫过全场，最后在那漫天悬浮的“巡天法目』上顿了顿，语气变得格外郑重：
“只有一点，需得提醒尔等。”
“此次月考，非同儿戏。”
“这些法目，会將尔等在灵窟內的表现，实时转播至全院各司。”
“除了我们这几个老傢伙，工司的梁炎教习、兵司的赵教习、甚至连那位平日里神龙见首不见尾的金教习，以及一些官史名流……此刻恐怕都在光幕前看著。”
“这是机遇，亦是考验。”
“若是表现得好，哪怕此次月考排名不佳，亦有可能被其他官史名流看中，另闢蹊径，入了史员的身份。”“但若是表现得不堪入目…”
罗姬没有继续说下去，只是那双古井无波的眸子里，闪过一丝冷冽的寒光：
“丟的不仅是你们自己的脸，也是我灵植一脉的脸。”
“都做好心理准备吧。”
话音落下，场下的气氛愈发凝重。
不少学子的脸色都白了几分，原本只是想混个及格的心思，此刻也都变成了忐忑。
被全院直播“处刑”，这种压力，对於这些尚未真正经歷过风浪的学子来说，实在是有些大了。演武场边缘，观礼。
这里聚集了不少其他各司前来凑热闹的学子。
虽然不是自己考试，但作为二级院难得的盛事，尤其是还开了盘口，自然少不了围观者。
一群身著火红道袍、背负剑匣或手持铁锤的学子正聚在一起，那是【炼器堂】种子班的人。他们虽然不用考试，但此刻的兴奋劲儿却一点不比场內的考生少。
“嘿，开始了开始了！”
一个身材瘦高、脸上长著几颗青春痘的青年一一名叫封彦，用手肘捅了捅身边的人，压低声音道：“这次的盘口，你们都买了谁？”
旁边一个看起来颇为精明、手里拿著个小算盘的胖子一一夏安，嘿嘿一笑，伸出一根手指：“那还用问？我买了王燃师兄第一。”
“这是铁律！只要王燁师兄下场，这第一的位置还能有別人的份？
虽然赔率低得令人髮指，一百点赔一百零一点，但架不住稳啊！
这就是白捡的功勋点，不要白不要！”
“切，就知道你这老抠门只会买这种。”
封彦撇了撇嘴，一脸的不屑：
“这种蚊子腿有什么嚼头？要买就买那种必输的福利票！”
“福利票？”
旁边一个看起来有些憨厚的大个子一一孙刚，凑了过来，一脸好奇：
“封师兄，你说的是哪个？”
“还能有哪个？”
封彦指了指场內百草堂的方阵，脸上露出一抹看笑话的神情：
“当然是咱们那位新晋的“天元魁首』，苏秦苏师弟啊！”
“还有那个什么徐子训，对，就是那个在一级院留级了三年的。”
“这两个人，现在的盘口可是热得很！”
封彦唾沫横飞地分析道：
“尤其是那个苏秦。”
“名头那是响噹噹，天元魁首，春风化雨，驭虫术双三级造化……听著嚇死人。”
“但你们动脑子想想，他才进二级院几天？加上试听七天，满打满算半个月！”
“半个月能干什么？恐怕连这灵植夫的门朝哪开都没摸清楚吧？”
夏安拨弄了一下算盘珠子，点了点头，深以为然：
“確实。”
“灵植一道，讲究的是积累，是底蕴。
王燁师兄他们在里面浸淫了多少年？
这苏秦虽然天赋高，但时间太短了。”
“修为是硬伤，经验是硬伤。”
“这种一轮游的新人，那就是送分题！”
“所以我全买了！”
封彦一脸的得意，拍了拍腰间的储物袋：
“我把我这攒了半年的功勋点，全压了苏秦和徐子训“六百名开外』！”
“你们算算，这次总共就六百三十来號人参考。”
“买他们六百名往后，那就是赌他们垫底！”
“这要是能输，我当场把这把炼器锤给吃了！”
“就是就是！”
孙刚也跟著附和，一脸的兴奋：
“我也跟了一手。”
“哪怕怕出意外，不敢买那么精准，买个五百五十名往后，那也是稳赚不赔的买卖啊！”
“这天机社和聚宝社也是大方，竞然给这种必输的局开了盘，这不是给咱们送福利是什么？”几人越说越兴奋，声音虽然压低了，但在周围的嘈杂声中，依然显得格外刺耳。
那种对於新人的轻视，对於“既定事实”的篤定，洋溢在他们的眉眼之间。
就在这时。
一道冷冽如冰泉的声音，突兀地在几人身后响起。
“新生，在你们眼里，就必须是倒数吗？”
那声音不大，却透著一股子透骨的寒意，瞬间让聊得正欢的三人打了个激灵。
封彦下意识地回头，想要骂一句“谁在多管閒事”。
可当他看清身后那人的面容时，到了嘴边的脏话硬生生地噎了回去，变成了一声尷尬的乾咳。站在他们身后的，是一位身著素白长裙的少女。
她並未穿炼器堂那標誌性的火红道袍，但背后背著的那柄尚未开锋、却已隱隱透出森然剑气的古朴剑匣，却足以说明她的身份。林清寒。
她就静静地站在那里，面容清冷如霜，一双眸子像是两把冰刀，冷冷地刮过三人的脸庞。
“林……林师妹？”
封彦脸上的笑容僵住了，连忙换上一副訕笑：
“这么巧，你也来看热闹？”
林清寒没有理会他的寒暄，只是冷冷地看著他，重复了一遍刚才的问题：
“我问你。”
“新生，就一定是倒数吗？”
“这……
封彦额头上冒出了冷汗。
他这才想起来，眼前这位姑奶奶，虽然现在是炼器堂梁炎教习的心头肉，但半个月前，她也是那个“一级院新生”的一员！而且，据说她和那苏秦、徐子训，还是同一届考上来的“铁三角”。
自己刚才那番话，不仅是在贬低苏秦，更是在指桑骂槐地连带著把她也给骂进去了。
“误会！都是误会！”
夏安连忙出来打圆场，满脸堆笑：
“林师妹別动气，封彦这嘴你是知道的，就是个没把门的。”
“我们没说你，你是天才，是例外！”
“我们就是隨口聊聊那个苏秦……
“不论你们聊谁，我听著不舒服，亦无需你们评判。”
林清寒打断了他，声音依旧冷硬：
“井蛙不可语海，夏虫不可语冰。”
“拿著那点微薄的见识，去揣度你们根本不了解的人。”
“只会显得你们……很可笑。”
说完，她不再多看这三人一眼，转身向著远处走去。
那一袭白衣在人群中显得格外孤傲，仿佛与这周围的喧囂格格不入。
直到林清寒走远了，封彦才敢长出一口气，擦了擦额头的冷汗。
隨即，他的脸色变得有些难看，愤愤不平地啐了一口：
“呸！”
“什么东西！”
“真当自己是个人物了？”
“这婆娘，这个性子，真是令人討厌！
我们聊我们的赌斗，招她惹她了？说的不是事实吗？
“那苏秦要是能翻身，母猪都能上树！”
旁边的夏安嘆了口气，拍了拍封彦的肩膀：
“行了行了，少说两句吧。”
“谁让人家天赋高呢？”
“这才进炼器堂几天？
直接被梁教习收为了记名弟子，听说连那【祭灵剑胎】都上手了。”
“这种人，入室弟子也是时间问题。”
“她现在正得宠，咱们这些普通弟子，还是別去触那个霉头的好。”
“而且…”
夏安看了一眼林清寒远去的背影：
“她好像確实和那灵植一脉的两个新生认识，是同一班的。
维护一下旧日同窗，倒也正常。”
“维护？”
孙刚在一旁撇了撇嘴，有些不屑：
“她这种性格，还会维护人？”
“我看她就是听著不舒服，觉得咱们在影射她也是个“没用的新生』，这才借题发挥骂我们罢了。”“傲得跟只孔雀似的，真把自己当盘菜了。”
“那又如何？”
夏安无奈地摊了摊手：
“人家有本事，有教习护著。”
“咱们能怎么办？总不能正面和她起衝突吧？”
“忍著吧。”
“等这次月考结果出来，那苏秦若是真的垫底了，我看她还有什么脸面来替人出头！”
三人对视一眼，都在彼此眼中看到了一丝不爽和期待。
那是期待著看笑话、期待著“现实”狠狠打那些天才脸的阴暗心理。
观礼一侧的角落里，光影斑驳。
此地虽不在演武场正中，却因地势略高，能將那数百名即將入阵的灵植夫尽收眼底。
张治缩著脖子，往四周警惕地扫了两眼。
见无人注意，这才用手肘轻轻捅了捅身旁的刘铁，声音压得极低，像是怕惊扰了空气中的尘埃。“刘师兄，那“福利票』……你当真入手了？”
刘铁闻言，嘴角几不可查地勾了一下，那是赌徒即將开盘前特有的、混杂著紧张与贪婪的笑意。他伸手在袖口里按了按，感受到那枚作为凭证的玉筹还在，这才篤定地点了点头：
“买了。身家性命，全压上去了。”
“我也一样。”
张治长长吐出一口气，脸上露出一抹如释重负的快意：
“说来也怪，往届这种新生的盘口，尤其是赌“六百名开外』这种大概率事件，赔率向来低得发指，也就是个喝汤的钱。”“可这次……
张治的眼中闪烁著不解与兴奋的光芒：
“那天机社给出的赔率，竞然比往常高了一个档次！”
“好像他们真的觉得，此届的“天元魁首』，有什么翻盘的可能似的。”
“翻盘？”
刘铁嗤笑一声，目光穿过人群，落在远处那个青衫少年的背影上，眼神中透著一股子看透庄家把戏的精明与冷漠：“哪有什么翻盘，这分明是庄家在“撒饵』。”
“你想想，这天机社和聚宝社开盘口，图的是细水长流。
每届大考，为了把那些还在观望的新手、胆小的老生都拽进赌桌，总得放出来几张稳赚不赔的“福利票』。”刘铁压低了声音，语气篤定，像是在传授什么不传之秘：
“苏秦就是这张票。顶著天元魁首的名头，却是个通脉一层的底子，这不就是明摆著的必输局吗？庄家特意把赔率调高那一两成，无非就是嫌饵不够香，想让大伙儿都尝尝“贏钱』的甜头。”“等咱们都觉得钱好赚了，心养大了……哼，那时候才是他们真正收割的时候。”
“至於咱们…”
刘铁拍了拍张治的肩膀，语气肯定：
“咱们赚的就是这份“明白钱』。”
“通脉一层，哪怕有敕名加持，在这强者如云的月考里，能翻出什么浪花？”
“基本功、经验、底蕴……哪一样不是短板？”
“这六百名开外，是铁律，是送钱。”
两人对视一眼，都在彼此眼中看到了那种即將通过“捡漏”而获得暴利的窃喜。
这无关仇怨，纯粹是利益的驱使。
在他们看来，所谓的“天元魁首』，不过是一只被捧上神坛的泥塑。
只要轻轻一推，就会摔得粉碎，而他们，就是那群等著捡拾碎金的人。
就在两人低声盘算著贏钱后该换哪门法术时，一阵沉稳的脚步声从身后传来。
伴隨著一股炽热的火行灵气，周围的空气似乎都乾燥了几分。
两人心头一凛，慌忙转身。
只见一袭火红道袍的於旭，正背负剑匣，缓步而来。
他面容冷峻，目光並未在两人身上停留，那种目空一切的气场，让张治和刘铁下意识地退到两旁，腰背深深弯了下去。“於师兄！”
“见过师兄！”
两人声音恭敬，甚至带著几分諂媚。
於旭只是微微领首，算是回应，脚步却未有丝毫停顿。
对於这两个摸爬滚打、只能靠投机取巧赚点功勋点的普通弟子，他並没有太多交谈的兴致。他的注意力，乃至他的心神，此刻都並未在那所谓的“天元魁首”苏秦身上。
在他眼中，苏秦不过是一个运气好的新人罢了。
或许有些天赋，或许有些际遇。
但毕竞时间太短，太短。
在这需要真刀真枪、底蕴对拚的实战考核中，一个通脉一层的新人，註定只能是陪衬，是背景板。垫底，是理所应当的结局，不值得他这位炼器堂入室弟子浪费哪怕一丝眼神。
他真正在意的，是那个到现在为止，依旧隱藏在迷雾中的“人”。
那个在藏经阁一夜悟道，將八品赤谱杀伐术《草木皆兵》推演至四级点化之境的一一神秘高手！於旭走到栏杆前，双手扶栏，目光如鹰年般锐利，在那六百多名参考学子的方阵中来回巡视。“木行肃杀，生机藏锋……”
於旭的手指在栏杆上无意识地叩击著。
那天在藏经阁感受到的气息，他至今记忆犹新。
那是一种极高深的境界，绝非泛泛之辈。
“究竟是谁？”
他的目光掠过尚枫，摇了摇头。
尚枫的气息枯寂如死木，与那股锋锐之气不符。
掠过沈俗，也摇了摇头。
沈俗的气息太过霸道张扬，少了几分內敛的圆润。
最终，他的视线定格在了人群中那个总是掛著精明笑容、此刻正左顾右盼的身影上。
叶英。
“会是你吗？”
於旭微微眯起眼，眸底深处闪过一丝探究与凝重。
“上一届的榜眼，灵植天赋卓绝，且心机深沉，最善藏拙。”
“若说这百草堂中，有谁能在那般短的时间內悟出《草木皆兵》，且有理由隱瞒不报……”“除了你，我想不出第二人。”
於旭看著叶英那副看似漫不经心、实则眼神时刻在观察四周的模样，心中的怀疑愈发篤定。“若是你，那这次月考，倒是有些看头了。”
“可惜啊…”
就在於旭沉思之际，身后的张治似乎是为了在师兄面前找点存在感，忍不住又低声感嘆了一句：“只可惜咱们没那个运道，没能找出那位在藏经阁悟道的神秘师兄。”
“若是能知道那是谁，买上他一手“魁首』或是“黑马』的盘口……”
“那才是真正的一本万利，赚得比这福利票还要多上十倍不止啊！”
刘铁闻言，也是一脸的遗憾，连连点头：
“谁说不是呢？”
“那位师兄藏得太深了，连个名字都没留下。”
“若是他在今日大放异彩，咱们却没买中，那可真是要悔青了肠子。”
两人一边说著，一边又忍不住瞥了一眼场內的苏秦，眼神中有些遗憾。
“这福利票稳贏是稳贏，但就是赔率太少了..若是能买到那个神秘师兄，那就大赚特赚了。”“是啊，一个是真龙隱现，一个是泥鰍过江，没法比，没法比啊……”
他们的声音虽小，却顺著风飘进了於旭的耳中。
於旭並未回头，嘴角却勾起一抹淡淡的嘲弄。
他並不想关注这些赔率低的让人髮指的“福利票』，而是想找出灵植夫一脉，与他一样的强者。於旭收敛心神，將所有的注意力，都投向了叶英与尚枫等人。
心中思索：
“会是谁呢”
金丹堂。
地火引自地脉深处，顺著铜铸的管道蜿蜒而上，將这偌大的讲堂烘烤得燥热难耐。
空气中瀰漫著一股焦炭与草药混合后的独特苦味，对於初学者而言，这味道有些呛鼻，但对於在此浸淫已久的丹师来说，这便是修行的味道。讲堂內，数百个蒲团呈扇形排开，座无虚席。
这里的学子，大多穿著灰扑扑的杂役服或稍好一些的普通弟子道袍。
他们多是未能考入种子班，退而求其次，试图在炼丹这一烧钱的行当里，搏出一份前程的普通人。赵猛和吴秋，正缩在后排靠窗的一个角落里。
吴秋手里捧著一本《草木药性初解》，正看得入神，时不时推一推鼻樑上的眼镜。
而赵猛则显得有些坐立不安，这丹房里的热气让他这个体格壮硕的汉子颇为难受，额头上早已渗出了一层细密的汗珠。“老吴，这徐教习怎么还没来？”
赵猛压低了声音，瓮声瓮气地问道：
“平日里这时候，早该开炉讲那“控火九要』了。”
吴秋头也不抬，视线依旧黏在书页上：
“急什么？大修自有大修的节奏，或许是有事耽搁了。”
正说话间，讲后方的屏风忽而一动。
一位身著赤色丹袍、鬚髮皆白的老者缓步走出。
他面容清瘦，眼窝深陷，那是常年耗费心神於炉火之前的特徵。
此人正是金丹堂负责教授基础公开课的徐教习。
堂內瞬间安静下来，只剩下地火在炉膛內偶尔发出的劈啪爆裂声。
徐教习站定，並未如往常那般去拿案上的戒尺或丹经。
他那双有些浑浊却透著精光的眸子，淡淡地扫过下那一双双充满求知慾的眼睛。
“今日，不讲丹道。”
徐教习的声音有些沙哑，像是被烟火熏过：
“此节公开课，转播灵植夫一脉月考。”
此言一出，堂下顿时响起一阵细碎的骚动。
不少学子面面相覷，眼中流露出不解与失望。
他们大多是衝著学炼丹手艺来的，每一堂课都视若珍宝，如今却要看一群种地的考试？这岂不是浪费时间]？徐教习似乎早已预料到眾人的反应，神色未变，依旧淡淡道：
“有兴趣的留下，观摩一番，或许能触类旁通。”
“没有兴趣的，觉得浪费时间的，现在可以走了。等下节公开课再来。”
说罢，他也不管下反应如何，大袖一挥。
“嗡”
讲正上空，一颗足有磨盘大小的水品法球缓缓旋转起来。
隨著徐教习一道灵诀打入，法球表面光华流转，原本透明的品体逐渐变得浑浊，隨即显化出清晰的影像。画面中，正是那云雾繚绕、气象万千的演武场。
六百余名身著各色道袍的灵植夫学子，正列队於高之下，那股子肃杀与凝重的气氛，即便隔著法球，也仿佛能扑面而来。“走？傻子才走。”
前排一个机灵的老生低声嘀咕了一句，身子反而坐得更直了些：
“这种子班的月考，平日里都是封闭进行的，那是人家內部的机密。
今儿个不知道吹的什么风，竟然肯放给咱们看？这可是长见识的大好机会！
哪怕学不会种地，看看那些天才们是如何运用神念、如何应对危机的，对咱们炼丹控火也是大有裨益。”这番话很快在人群中传开。
原本有些躁动的学子们，渐渐安静了下来。
大家都是聪明人，很快便想通了其中的关节。
公开课什么时候都能上，书本上的死知识什么时候都能背。
但这等“开眼界”的机会，却是可遇不可求。
於是，原本有几个已经起身欲走的学子，犹豫了片刻，又默默地坐回了蒲团上。
徐教习背负双手，立於侧，望著法球中那一张张年轻且充满朝气的面孔，又看了看下这些即使留下来也多半抱著看热闹心態的普通学子，心中暗自嘆了口“院长这又是何必呢？”
徐教习在心中思索，眼神路显无奈：
“特意下令全院所有公开课暂停，统一转播这“青云养灵窟』的开启……
说是要以此激励全院学子，看看有没有那沧海遗珠，能在观摩这五品灵筑运转规则时，福至心灵，领悟出一丝半点的秘法真意。可这……真的管用吗？”
他摇了摇头。
“若是真有那等悟性，早在入院考核时便该脱颖而出了，又怎会沦落到这普通班来听我讲基础课？这世上哪有那么多遗珠？大多不过是瓦砾罢了。
不过是给那些天才们搭唱戏，让这帮庸才在下喝彩，以此来彰显那种子班的尊贵，刺激他们的好胜心罢了。”虽然心中腹誹，但徐教习面上却不露分毫。
官大一级压死人，院长的命令，他只能听令行事。
此时，法球中的画面流转，逐渐拉近，显露出了方阵中几个较为显眼的身影。
角落里，赵猛猛地直起身子，一双牛眼瞪得溜圆，死死盯著画面的一角。
“老吴！快看！”
赵猛用胳膊肘狠狠撞了一下身边的吴秋，声音压得极低，却掩饰不住那股子激动：
“那是……那是苏秦！还有徐师兄！”
吴秋推了推鼻樑上的眼镜，顺著赵猛的指引看去。
画面中，苏秦一袭青衫，立於人群之中，虽然位置並不靠前，但那种淡然自若的气度，却让他在一眾略显紧张的学子中显得格外醒目。在他身侧，徐子训白衣胜雪，摺扇轻摇，依旧是那副谦谦君子的模样。
“是他们。”
吴秋点了点头，眼神中闪过一丝复杂的光芒。
那是他的同窗，是曾经在一个屋檐下睡觉、一个锅里吃饭的兄弟。
如今，他们却已经站在了那代表著二级院最高水准的舞上，接受著全院数千人的注视。
而自己，却只能缩在这燥热的金丹堂角落里，隔著冰冷的法球，做一个默默无闻的看客。
这种落差，让吴秋握著书卷的手，不由自主地紧了紧。
“真威风啊…”
赵猛没吴秋那么多心思，他只是单纯地替朋友感到高兴，又带著几分担忧：
“不过……这次月考，听说很难啊。
我听人说，那是什么“青云养灵窟』，是五品灵筑，里面自成一界，规则诡异得很。”
赵猛抓了抓头髮，眉头皱成了川字：
“苏秦和徐师兄，他们才刚进去没几天吧？
满打满算，也就一周的时间。
那些老生都在里面混了一两年了，这差距……是不是有点太大了？”
吴秋闻言，眼中的复杂之色更浓，他轻嘆了一口气，低声道：
“是啊。”
“一周时间，能干什么？”
“哪怕苏秦师兄是天元魁首，哪怕他天赋异稟。
但修行一道，最讲究积累。
灵植夫更是如此，种地养苗，哪一样不是靠时间磨出来的？”
吴秋分析得头头是道，语气虽然理智，却难掩其中的遗憾：
“而且，我听说这次月考，为了照顾那些老生，难度並没有降低。
苏秦师兄他们虽然有考试的资格，但在这群狼环伺的种子班里，想要出头……
难如登天。”
“恐怕……”
吴秋顿了顿，有些不忍心地说道：
“这次他们也就是去走个过场，当个陪跑的了。”
赵猛听得心里发堵。
他虽然不懂那么多弯弯绕绕，但也知道“新人打不过老手”是各行各业的铁律。
“陪跑就陪跑吧。”
赵猛咬了咬牙，像是在给苏秦打气，也像是在安慰自己：
“反正苏秦还年轻，这次不行还有下次。
只要不输得太难看，別被那些眼高於顶的老生欺负了就行。
咱们也不求他拿个高排名，只要能顺顺利利地考完，平平安安地出来，那就是胜利！”
两人的对话，並未引起旁人的注意。
在这偌大的金丹堂內，类似於这样的议论声此起彼伏。
“那是谁？那个穿青衫的？”
前排，一个炼丹学徒指著画面中的苏秦，好奇地问道。
“孤陋寡闻了吧？”
旁边一人嗤笑道：
“那可是这届的“天元魁首』，苏秦！
据说在一级院时就弄出了好大的动静，连罗姬教习都亲自下场抢人。”
“天元魁首？”
先前提问的那人撇了撇嘴，语气中带著几分酸葡萄的味道：
“名头倒是挺响亮。
不过也就是个新人罢了。
这才刚进门几天就敢来参加月考？真当二级院是过家家呢？
我看啊，这回他得栽个大跟头，让那帮老生教教他怎么做人。”
“谁说不是呢？”
另一人附和道：
“我可是听说了，这次月考的盘口里，押他“六百名开外』的赔率都快跌到底了。
大家都明镜似的，知道这就是个送分题。
也就是图个乐嗬，看看这所谓的“天元』，到底能撑过几轮。”
这些声音虽然细碎，却像是针一样扎进赵猛和吴秋的耳朵里。
赵猛捏紧了拳头，那一身腱子肉紧绷著，很想衝上去给那几个嘴碎的傢伙一拳。
但他忍住了。
这里是金丹堂，不是外舍的后山，容不得他撒野。
而且……
人家说得也没错。
这就是现实。
在修仙界，资歷和时间，往往就是最不可逾越的鸿沟。
吴秋按住了赵猛的手臂，对他摇了摇头。
“別衝动。”
吴秋的声音很轻，但眼神却异常坚定：
“嘴长在別人身上，隨他们说去。”
“咱们只要看著就好。”
“我相信苏秦。”
吴秋看著法球中那个即便身处人群、依旧脊背挺直的身影，脑海中浮现出那晚在青木堂外，苏秦拒绝冯教习招揽时的从容与淡定。“他既然敢站上去，就一定有他的底气。”
“哪怕是输…
“我相信，他也会输得漂漂亮亮，绝不会像这帮人嘴里说的那样不堪。”
赵猛鬆开了拳头，重重地哼了一声，將目光重新投向了法球。
“看！开始了！”
晨曦破晓，天边最后一抹残云被金色的阳光撕碎。
雨后的青云山，空气湿润得仿佛能攥出水来。
隨著日头逐渐升高，那繚绕在山腰的薄雾开始消散，露出了演武场那庞大而坚实的轮廓。
今日的演武场，与往日截然不同。
没有了喧囂的比斗声，也没有了兵器碰撞的脆响。
取而代之的，是一种肃穆到近乎压抑的静謐。
数百道身影，按照所属堂口，涇渭分明地列队於此。
东侧，是一群身著青色道袍、袖口绣著嫩芽纹饰的学子，这是冯教习执掌的【青木堂】。
西侧，则是一群衣著偏向灰暗、周身隱隱散发著草药苦涩味与阴冷气息的学子，那是彭教习座下的【长青堂】。而在正中央，人数最少，但气势却最为沉凝的，便是罗姬教习门下的【百草堂】。
六百多號人，六百多颗躁动的心。
苏秦立於百草堂方阵的后方，神色平静。
他身旁站著徐子训，另一惻则是依旧有些紧张的邹家兄弟。
“嗡”
天空之中，忽然传来阵阵低沉的嗡鸣。
眾人抬头望去，只见数十颗拳头大小、通体品莹剔透的圆珠，正悬浮於半空之中。
它们表面流转著复杂的符文，內里似有光影在不断折射，像是一只只冷漠的苍天之眼，俯瞰著下方的芸芸眾生。“那是“巡天法目』。”
徐子训轻摇摺扇，声音压得很低，只在苏秦耳边响起：
“这是【阵司】与【工司】联手打造的探查灵器，平日里只在大考或是秘境开启时才会动用。它们能將秘境內的景象，实时投射到外界的光幕之上。”
苏秦微微頷首，目光在那法球上停留了一瞬。
这意味著，接下来的每一分每一秒，他们在灵窟內的一举一动，都將暴露在整个二级院的注视之下。无所逅形。
高之上，三道身影早已佇立多时。
罗姬依旧是一袭灰袍，面容古板。
冯教习则是换了一身看著颇为喜庆的锦衣，手里捏著两但铁胆转得飞快。
彭教习是个面容阴鷙的老妇人，拄著根枯木杖，眼神阴冷。
“肃静。”
罗姬开口，声音不大，却借著阵法之力，清晰地传入每个人耳中。
他並没有长篇大论，只是指了指身后那道正在缓缓旋转、散发著混沌气息的虚无门户：
“还有一刻钟，“青云养灵窟』便將开启。”
“规矩，前几日都已经讲烂了，老夫不再整述。”
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罗姬的目光扫过全场，最后在那漫天悬浮的“巡天法目』上顿了顿，语气变得格外郑重：
“只有一点，需得提醒尔等。”
“此次月考，非同儿戏。”
“这些法目，会將尔等在灵窟內的表现，实时转播至全院各司。”
“除了我们这几个老傢伙，工司的梁炎教习、兵司的赵教习、甚至连那位平日里神龙见首不见尾的金教习，以及一些官史名流……此刻恐怕都在光幕前看著。”
“这是机遇，亦是考验。”
“若是表现得好，哪怕此次月考排名不佳，亦有可能被其他官史名流看中，另闢蹊径，入了史员的身份。”“但若是表现得不堪入目…”
罗姬没有继续说下去，只是那双古井无波的眸子里，闪过一丝冷冽的寒光：
“丟的不仅是你们自己的脸，也是我灵植一脉的脸。”
“都做好心理准备吧。”
话音落下，场下的气氛愈发凝重。
不少学子的脸色都白了几分，原本只是想混个及格的心思，此刻也都变成了忐忑。
被全院直播“处刑”，这种压力，对於这些尚未真正经歷过风浪的学子来说，实在是有些大了。演武场边缘，观礼。
这里聚集了不少其他各司前来凑热闹的学子。
虽然不是自己考试，但作为二级院难得的盛事，尤其是还开了盘口，自然少不了围观者。
一群身著火红道袍、背负剑匣或手持铁锤的学子正聚在一起，那是【炼器堂】种子班的人。他们虽然不用考试，但此刻的兴奋劲儿却一点不比场內的考生少。
“嘿，开始了开始了！”
一个身材瘦高、脸上长著几颗青春痘的青年一一名叫封彦，用手肘捅了捅身边的人，压低声音道：“这次的盘口，你们都买了谁？”
旁边一个看起来颇为精明、手里拿著个小算盘的胖子一一夏安，嘿嘿一笑，伸出一根手指：“那还用问？我买了王燃师兄第一。”
“这是铁律！只要王燁师兄下场，这第一的位置还能有別人的份？
虽然赔率低得令人髮指，一百点赔一百零一点，但架不住稳啊！
这就是白捡的功勋点，不要白不要！”
“切，就知道你这老抠门只会买这种。”
封彦撇了撇嘴，一脸的不屑：
“这种蚊子腿有什么嚼头？要买就买那种必输的福利票！”
“福利票？”
旁边一个看起来有些憨厚的大个子一一孙刚，凑了过来，一脸好奇：
“封师兄，你说的是哪个？”
“还能有哪个？”
封彦指了指场內百草堂的方阵，脸上露出一抹看笑话的神情：
“当然是咱们那位新晋的“天元魁首』，苏秦苏师弟啊！”
“还有那个什么徐子训，对，就是那个在一级院留级了三年的。”
“这两个人，现在的盘口可是热得很！”
封彦唾沫横飞地分析道：
“尤其是那个苏秦。”
“名头那是响噹噹，天元魁首，春风化雨，驭虫术双三级造化……听著嚇死人。”
“但你们动脑子想想，他才进二级院几天？加上试听七天，满打满算半个月！”
“半个月能干什么？恐怕连这灵植夫的门朝哪开都没摸清楚吧？”
夏安拨弄了一下算盘珠子，点了点头，深以为然：
“確实。”
“灵植一道，讲究的是积累，是底蕴。
王燁师兄他们在里面浸淫了多少年？
这苏秦虽然天赋高，但时间太短了。”
“修为是硬伤，经验是硬伤。”
“这种一轮游的新人，那就是送分题！”
“所以我全买了！”
封彦一脸的得意，拍了拍腰间的储物袋：
“我把我这攒了半年的功勋点，全压了苏秦和徐子训“六百名开外』！”
“你们算算，这次总共就六百三十来號人参考。”
“买他们六百名往后，那就是赌他们垫底！”
“这要是能输，我当场把这把炼器锤给吃了！”
“就是就是！”
孙刚也跟著附和，一脸的兴奋：
“我也跟了一手。”
“哪怕怕出意外，不敢买那么精准，买个五百五十名往后，那也是稳赚不赔的买卖啊！”
“这天机社和聚宝社也是大方，竞然给这种必输的局开了盘，这不是给咱们送福利是什么？”几人越说越兴奋，声音虽然压低了，但在周围的嘈杂声中，依然显得格外刺耳。
那种对於新人的轻视，对於“既定事实”的篤定，洋溢在他们的眉眼之间。
就在这时。
一道冷冽如冰泉的声音，突兀地在几人身后响起。
“新生，在你们眼里，就必须是倒数吗？”
那声音不大，却透著一股子透骨的寒意，瞬间让聊得正欢的三人打了个激灵。
封彦下意识地回头，想要骂一句“谁在多管閒事”。
可当他看清身后那人的面容时，到了嘴边的脏话硬生生地噎了回去，变成了一声尷尬的乾咳。站在他们身后的，是一位身著素白长裙的少女。
她並未穿炼器堂那標誌性的火红道袍，但背后背著的那柄尚未开锋、却已隱隱透出森然剑气的古朴剑匣，却足以说明她的身份。林清寒。
她就静静地站在那里，面容清冷如霜，一双眸子像是两把冰刀，冷冷地刮过三人的脸庞。
“林……林师妹？”
封彦脸上的笑容僵住了，连忙换上一副訕笑：
“这么巧，你也来看热闹？”
林清寒没有理会他的寒暄，只是冷冷地看著他，重复了一遍刚才的问题：
“我问你。”
“新生，就一定是倒数吗？”
“这……
封彦额头上冒出了冷汗。
他这才想起来，眼前这位姑奶奶，虽然现在是炼器堂梁炎教习的心头肉，但半个月前，她也是那个“一级院新生”的一员！而且，据说她和那苏秦、徐子训，还是同一届考上来的“铁三角”。
自己刚才那番话，不仅是在贬低苏秦，更是在指桑骂槐地连带著把她也给骂进去了。
“误会！都是误会！”
夏安连忙出来打圆场，满脸堆笑：
“林师妹別动气，封彦这嘴你是知道的，就是个没把门的。”
“我们没说你，你是天才，是例外！”
“我们就是隨口聊聊那个苏秦……
“不论你们聊谁，我听著不舒服，亦无需你们评判。”
林清寒打断了他，声音依旧冷硬：
“井蛙不可语海，夏虫不可语冰。”
“拿著那点微薄的见识，去揣度你们根本不了解的人。”
“只会显得你们……很可笑。”
说完，她不再多看这三人一眼，转身向著远处走去。
那一袭白衣在人群中显得格外孤傲，仿佛与这周围的喧囂格格不入。
直到林清寒走远了，封彦才敢长出一口气，擦了擦额头的冷汗。
隨即，他的脸色变得有些难看，愤愤不平地啐了一口：
“呸！”
“什么东西！”
“真当自己是个人物了？”
“这婆娘，这个性子，真是令人討厌！
我们聊我们的赌斗，招她惹她了？说的不是事实吗？
“那苏秦要是能翻身，母猪都能上树！”
旁边的夏安嘆了口气，拍了拍封彦的肩膀：
“行了行了，少说两句吧。”
“谁让人家天赋高呢？”
“这才进炼器堂几天？
直接被梁教习收为了记名弟子，听说连那【祭灵剑胎】都上手了。”
“这种人，入室弟子也是时间问题。”
“她现在正得宠，咱们这些普通弟子，还是別去触那个霉头的好。”
“而且…”
夏安看了一眼林清寒远去的背影：
“她好像確实和那灵植一脉的两个新生认识，是同一班的。
维护一下旧日同窗，倒也正常。”
“维护？”
孙刚在一旁撇了撇嘴，有些不屑：
“她这种性格，还会维护人？”
“我看她就是听著不舒服，觉得咱们在影射她也是个“没用的新生』，这才借题发挥骂我们罢了。”“傲得跟只孔雀似的，真把自己当盘菜了。”
“那又如何？”
夏安无奈地摊了摊手：
“人家有本事，有教习护著。”
“咱们能怎么办？总不能正面和她起衝突吧？”
“忍著吧。”
“等这次月考结果出来，那苏秦若是真的垫底了，我看她还有什么脸面来替人出头！”
三人对视一眼，都在彼此眼中看到了一丝不爽和期待。
那是期待著看笑话、期待著“现实”狠狠打那些天才脸的阴暗心理。
观礼一侧的角落里，光影斑驳。
此地虽不在演武场正中，却因地势略高，能將那数百名即將入阵的灵植夫尽收眼底。
张治缩著脖子，往四周警惕地扫了两眼。
见无人注意，这才用手肘轻轻捅了捅身旁的刘铁，声音压得极低，像是怕惊扰了空气中的尘埃。“刘师兄，那“福利票』……你当真入手了？”
刘铁闻言，嘴角几不可查地勾了一下，那是赌徒即將开盘前特有的、混杂著紧张与贪婪的笑意。他伸手在袖口里按了按，感受到那枚作为凭证的玉筹还在，这才篤定地点了点头：
“买了。身家性命，全压上去了。”
“我也一样。”
张治长长吐出一口气，脸上露出一抹如释重负的快意：
“说来也怪，往届这种新生的盘口，尤其是赌“六百名开外』这种大概率事件，赔率向来低得发指，也就是个喝汤的钱。”“可这次……
张治的眼中闪烁著不解与兴奋的光芒：
“那天机社给出的赔率，竞然比往常高了一个档次！”
“好像他们真的觉得，此届的“天元魁首』，有什么翻盘的可能似的。”
“翻盘？”
刘铁嗤笑一声，目光穿过人群，落在远处那个青衫少年的背影上，眼神中透著一股子看透庄家把戏的精明与冷漠：“哪有什么翻盘，这分明是庄家在“撒饵』。”
“你想想，这天机社和聚宝社开盘口，图的是细水长流。
每届大考，为了把那些还在观望的新手、胆小的老生都拽进赌桌，总得放出来几张稳赚不赔的“福利票』。”刘铁压低了声音，语气篤定，像是在传授什么不传之秘：
“苏秦就是这张票。顶著天元魁首的名头，却是个通脉一层的底子，这不就是明摆著的必输局吗？庄家特意把赔率调高那一两成，无非就是嫌饵不够香，想让大伙儿都尝尝“贏钱』的甜头。”“等咱们都觉得钱好赚了，心养大了……哼，那时候才是他们真正收割的时候。”
“至於咱们…”
刘铁拍了拍张治的肩膀，语气肯定：
“咱们赚的就是这份“明白钱』。”
“通脉一层，哪怕有敕名加持，在这强者如云的月考里，能翻出什么浪花？”
“基本功、经验、底蕴……哪一样不是短板？”
“这六百名开外，是铁律，是送钱。”
两人对视一眼，都在彼此眼中看到了那种即將通过“捡漏”而获得暴利的窃喜。
这无关仇怨，纯粹是利益的驱使。
在他们看来，所谓的“天元魁首』，不过是一只被捧上神坛的泥塑。
只要轻轻一推，就会摔得粉碎，而他们，就是那群等著捡拾碎金的人。
就在两人低声盘算著贏钱后该换哪门法术时，一阵沉稳的脚步声从身后传来。
伴隨著一股炽热的火行灵气，周围的空气似乎都乾燥了几分。
两人心头一凛，慌忙转身。
只见一袭火红道袍的於旭，正背负剑匣，缓步而来。
他面容冷峻，目光並未在两人身上停留，那种目空一切的气场，让张治和刘铁下意识地退到两旁，腰背深深弯了下去。“於师兄！”
“见过师兄！”
两人声音恭敬，甚至带著几分諂媚。
於旭只是微微领首，算是回应，脚步却未有丝毫停顿。
对於这两个摸爬滚打、只能靠投机取巧赚点功勋点的普通弟子，他並没有太多交谈的兴致。他的注意力，乃至他的心神，此刻都並未在那所谓的“天元魁首”苏秦身上。
在他眼中，苏秦不过是一个运气好的新人罢了。
或许有些天赋，或许有些际遇。
但毕竞时间太短，太短。
在这需要真刀真枪、底蕴对拚的实战考核中，一个通脉一层的新人，註定只能是陪衬，是背景板。垫底，是理所应当的结局，不值得他这位炼器堂入室弟子浪费哪怕一丝眼神。
他真正在意的，是那个到现在为止，依旧隱藏在迷雾中的“人”。
那个在藏经阁一夜悟道，將八品赤谱杀伐术《草木皆兵》推演至四级点化之境的一一神秘高手！於旭走到栏杆前，双手扶栏，目光如鹰年般锐利，在那六百多名参考学子的方阵中来回巡视。“木行肃杀，生机藏锋……”
於旭的手指在栏杆上无意识地叩击著。
那天在藏经阁感受到的气息，他至今记忆犹新。
那是一种极高深的境界，绝非泛泛之辈。
“究竟是谁？”
他的目光掠过尚枫，摇了摇头。
尚枫的气息枯寂如死木，与那股锋锐之气不符。
掠过沈俗，也摇了摇头。
沈俗的气息太过霸道张扬，少了几分內敛的圆润。
最终，他的视线定格在了人群中那个总是掛著精明笑容、此刻正左顾右盼的身影上。
叶英。
“会是你吗？”
於旭微微眯起眼，眸底深处闪过一丝探究与凝重。
“上一届的榜眼，灵植天赋卓绝，且心机深沉，最善藏拙。”
“若说这百草堂中，有谁能在那般短的时间內悟出《草木皆兵》，且有理由隱瞒不报……”“除了你，我想不出第二人。”
於旭看著叶英那副看似漫不经心、实则眼神时刻在观察四周的模样，心中的怀疑愈发篤定。“若是你，那这次月考，倒是有些看头了。”
“可惜啊…”
就在於旭沉思之际，身后的张治似乎是为了在师兄面前找点存在感，忍不住又低声感嘆了一句：“只可惜咱们没那个运道，没能找出那位在藏经阁悟道的神秘师兄。”
“若是能知道那是谁，买上他一手“魁首』或是“黑马』的盘口……”
“那才是真正的一本万利，赚得比这福利票还要多上十倍不止啊！”
刘铁闻言，也是一脸的遗憾，连连点头：
“谁说不是呢？”
“那位师兄藏得太深了，连个名字都没留下。”
“若是他在今日大放异彩，咱们却没买中，那可真是要悔青了肠子。”
两人一边说著，一边又忍不住瞥了一眼场內的苏秦，眼神中有些遗憾。
“这福利票稳贏是稳贏，但就是赔率太少了..若是能买到那个神秘师兄，那就大赚特赚了。”“是啊，一个是真龙隱现，一个是泥鰍过江，没法比，没法比啊……”
他们的声音虽小，却顺著风飘进了於旭的耳中。
於旭並未回头，嘴角却勾起一抹淡淡的嘲弄。
他並不想关注这些赔率低的让人髮指的“福利票』，而是想找出灵植夫一脉，与他一样的强者。於旭收敛心神，將所有的注意力，都投向了叶英与尚枫等人。
心中思索：
“会是谁呢”
金丹堂。
地火引自地脉深处，顺著铜铸的管道蜿蜒而上，將这偌大的讲堂烘烤得燥热难耐。
空气中瀰漫著一股焦炭与草药混合后的独特苦味，对於初学者而言，这味道有些呛鼻，但对於在此浸淫已久的丹师来说，这便是修行的味道。讲堂內，数百个蒲团呈扇形排开，座无虚席。
这里的学子，大多穿著灰扑扑的杂役服或稍好一些的普通弟子道袍。
他们多是未能考入种子班，退而求其次，试图在炼丹这一烧钱的行当里，搏出一份前程的普通人。赵猛和吴秋，正缩在后排靠窗的一个角落里。
吴秋手里捧著一本《草木药性初解》，正看得入神，时不时推一推鼻樑上的眼镜。
而赵猛则显得有些坐立不安，这丹房里的热气让他这个体格壮硕的汉子颇为难受，额头上早已渗出了一层细密的汗珠。“老吴，这徐教习怎么还没来？”
赵猛压低了声音，瓮声瓮气地问道：
“平日里这时候，早该开炉讲那“控火九要』了。”
吴秋头也不抬，视线依旧黏在书页上：
“急什么？大修自有大修的节奏，或许是有事耽搁了。”
正说话间，讲后方的屏风忽而一动。
一位身著赤色丹袍、鬚髮皆白的老者缓步走出。
他面容清瘦，眼窝深陷，那是常年耗费心神於炉火之前的特徵。
此人正是金丹堂负责教授基础公开课的徐教习。
堂內瞬间安静下来，只剩下地火在炉膛內偶尔发出的劈啪爆裂声。
徐教习站定，並未如往常那般去拿案上的戒尺或丹经。
他那双有些浑浊却透著精光的眸子，淡淡地扫过下那一双双充满求知慾的眼睛。
“今日，不讲丹道。”
徐教习的声音有些沙哑，像是被烟火熏过：
“此节公开课，转播灵植夫一脉月考。”
此言一出，堂下顿时响起一阵细碎的骚动。
不少学子面面相覷，眼中流露出不解与失望。
他们大多是衝著学炼丹手艺来的，每一堂课都视若珍宝，如今却要看一群种地的考试？这岂不是浪费时间]？徐教习似乎早已预料到眾人的反应，神色未变，依旧淡淡道：
“有兴趣的留下，观摩一番，或许能触类旁通。”
“没有兴趣的，觉得浪费时间的，现在可以走了。等下节公开课再来。”
说罢，他也不管下反应如何，大袖一挥。
“嗡”
讲正上空，一颗足有磨盘大小的水品法球缓缓旋转起来。
隨著徐教习一道灵诀打入，法球表面光华流转，原本透明的品体逐渐变得浑浊，隨即显化出清晰的影像。画面中，正是那云雾繚绕、气象万千的演武场。
六百余名身著各色道袍的灵植夫学子，正列队於高之下，那股子肃杀与凝重的气氛，即便隔著法球，也仿佛能扑面而来。“走？傻子才走。”
前排一个机灵的老生低声嘀咕了一句，身子反而坐得更直了些：
“这种子班的月考，平日里都是封闭进行的，那是人家內部的机密。
今儿个不知道吹的什么风，竟然肯放给咱们看？这可是长见识的大好机会！
哪怕学不会种地，看看那些天才们是如何运用神念、如何应对危机的，对咱们炼丹控火也是大有裨益。”这番话很快在人群中传开。
原本有些躁动的学子们，渐渐安静了下来。
大家都是聪明人，很快便想通了其中的关节。
公开课什么时候都能上，书本上的死知识什么时候都能背。
但这等“开眼界”的机会，却是可遇不可求。
於是，原本有几个已经起身欲走的学子，犹豫了片刻，又默默地坐回了蒲团上。
徐教习背负双手，立於侧，望著法球中那一张张年轻且充满朝气的面孔，又看了看下这些即使留下来也多半抱著看热闹心態的普通学子，心中暗自嘆了口“院长这又是何必呢？”
徐教习在心中思索，眼神路显无奈：
“特意下令全院所有公开课暂停，统一转播这“青云养灵窟』的开启……
说是要以此激励全院学子，看看有没有那沧海遗珠，能在观摩这五品灵筑运转规则时，福至心灵，领悟出一丝半点的秘法真意。可这……真的管用吗？”
他摇了摇头。
“若是真有那等悟性，早在入院考核时便该脱颖而出了，又怎会沦落到这普通班来听我讲基础课？这世上哪有那么多遗珠？大多不过是瓦砾罢了。
不过是给那些天才们搭唱戏，让这帮庸才在下喝彩，以此来彰显那种子班的尊贵，刺激他们的好胜心罢了。”虽然心中腹誹，但徐教习面上却不露分毫。
官大一级压死人，院长的命令，他只能听令行事。
此时，法球中的画面流转，逐渐拉近，显露出了方阵中几个较为显眼的身影。
角落里，赵猛猛地直起身子，一双牛眼瞪得溜圆，死死盯著画面的一角。
“老吴！快看！”
赵猛用胳膊肘狠狠撞了一下身边的吴秋，声音压得极低，却掩饰不住那股子激动：
“那是……那是苏秦！还有徐师兄！”
吴秋推了推鼻樑上的眼镜，顺著赵猛的指引看去。
画面中，苏秦一袭青衫，立於人群之中，虽然位置並不靠前，但那种淡然自若的气度，却让他在一眾略显紧张的学子中显得格外醒目。在他身侧，徐子训白衣胜雪，摺扇轻摇，依旧是那副谦谦君子的模样。
“是他们。”
吴秋点了点头，眼神中闪过一丝复杂的光芒。
那是他的同窗，是曾经在一个屋檐下睡觉、一个锅里吃饭的兄弟。
如今，他们却已经站在了那代表著二级院最高水准的舞上，接受著全院数千人的注视。
而自己，却只能缩在这燥热的金丹堂角落里，隔著冰冷的法球，做一个默默无闻的看客。
这种落差，让吴秋握著书卷的手，不由自主地紧了紧。
“真威风啊…”
赵猛没吴秋那么多心思，他只是单纯地替朋友感到高兴，又带著几分担忧：
“不过……这次月考，听说很难啊。
我听人说，那是什么“青云养灵窟』，是五品灵筑，里面自成一界，规则诡异得很。”
赵猛抓了抓头髮，眉头皱成了川字：
“苏秦和徐师兄，他们才刚进去没几天吧？
满打满算，也就一周的时间。
那些老生都在里面混了一两年了，这差距……是不是有点太大了？”
吴秋闻言，眼中的复杂之色更浓，他轻嘆了一口气，低声道：
“是啊。”
“一周时间，能干什么？”
“哪怕苏秦师兄是天元魁首，哪怕他天赋异稟。
但修行一道，最讲究积累。
灵植夫更是如此，种地养苗，哪一样不是靠时间磨出来的？”
吴秋分析得头头是道，语气虽然理智，却难掩其中的遗憾：
“而且，我听说这次月考，为了照顾那些老生，难度並没有降低。
苏秦师兄他们虽然有考试的资格，但在这群狼环伺的种子班里，想要出头……
难如登天。”
“恐怕……”
吴秋顿了顿，有些不忍心地说道：
“这次他们也就是去走个过场，当个陪跑的了。”
赵猛听得心里发堵。
他虽然不懂那么多弯弯绕绕，但也知道“新人打不过老手”是各行各业的铁律。
“陪跑就陪跑吧。”
赵猛咬了咬牙，像是在给苏秦打气，也像是在安慰自己：
“反正苏秦还年轻，这次不行还有下次。
只要不输得太难看，別被那些眼高於顶的老生欺负了就行。
咱们也不求他拿个高排名，只要能顺顺利利地考完，平平安安地出来，那就是胜利！”
两人的对话，並未引起旁人的注意。
在这偌大的金丹堂內，类似於这样的议论声此起彼伏。
“那是谁？那个穿青衫的？”
前排，一个炼丹学徒指著画面中的苏秦，好奇地问道。
“孤陋寡闻了吧？”
旁边一人嗤笑道：
“那可是这届的“天元魁首』，苏秦！
据说在一级院时就弄出了好大的动静，连罗姬教习都亲自下场抢人。”
“天元魁首？”
先前提问的那人撇了撇嘴，语气中带著几分酸葡萄的味道：
“名头倒是挺响亮。
不过也就是个新人罢了。
这才刚进门几天就敢来参加月考？真当二级院是过家家呢？
我看啊，这回他得栽个大跟头，让那帮老生教教他怎么做人。”
“谁说不是呢？”
另一人附和道：
“我可是听说了，这次月考的盘口里，押他“六百名开外』的赔率都快跌到底了。
大家都明镜似的，知道这就是个送分题。
也就是图个乐嗬，看看这所谓的“天元』，到底能撑过几轮。”
这些声音虽然细碎，却像是针一样扎进赵猛和吴秋的耳朵里。
赵猛捏紧了拳头，那一身腱子肉紧绷著，很想衝上去给那几个嘴碎的傢伙一拳。
但他忍住了。
这里是金丹堂，不是外舍的后山，容不得他撒野。
而且……
人家说得也没错。
这就是现实。
在修仙界，资歷和时间，往往就是最不可逾越的鸿沟。
吴秋按住了赵猛的手臂，对他摇了摇头。
“別衝动。”
吴秋的声音很轻，但眼神却异常坚定：
“嘴长在別人身上，隨他们说去。”
“咱们只要看著就好。”
“我相信苏秦。”
吴秋看著法球中那个即便身处人群、依旧脊背挺直的身影，脑海中浮现出那晚在青木堂外，苏秦拒绝冯教习招揽时的从容与淡定。“他既然敢站上去，就一定有他的底气。”
“哪怕是输…
“我相信，他也会输得漂漂亮亮，绝不会像这帮人嘴里说的那样不堪。”
赵猛鬆开了拳头，重重地哼了一声，將目光重新投向了法球。
“看！开始了！”