柴房之中最后一丝细碎碾柴声消弭，夜色彻底吞没了废弃屋舍。
待到次日清晨，晓雾未散，霜气凝枝，信阳城马府已是素幡高掛，白綾遍垂，整座府邸都笼罩在一片沉鬱肃穆的哀戚之中。灵堂內，马大元的灵位端正摆放，香烛裊裊，青烟繚绕，却驱不散满室的压抑与悲凉，棺槨陈於灵位之后，更添几分淒楚。
丐帮传功长老吕章、执法长老白世镜，连同奚山河、宋慈、吴长风、陈孤雁四大长老，早已齐聚马府，人人一身素衣，面色凝重。府中丐帮弟子分列两侧，垂首屏息，大气不敢出。全冠清混跡在后排弟子之中，敛尽锋芒，垂头静立，看似不起眼，目光在白世镜与堂中局势间暗暗游移。
不多时，远处传来急促马蹄声，蹄声如雷，踏破清晨静謐，由远及近，直抵马府阶前。
眾人闻声齐齐抬首，只见一道高大魁梧的身影翻身下马，立在府门之下。来人正是丐帮帮主乔峰，他连日星夜兼程，衣袍沾满风尘，眉宇间疲惫难掩，却浑身上下正气凛然，悲怒之色隱於眉宇。
宋慈年纪最长，率先快步上前，眼圈泛红，声音沙哑拱手：“帮主，您可总算回来了！马副帮主他……惨遭奸人毒手，不幸殞命！”
奚山河性子刚烈，虎目含泪，双拳紧握：“帮主，马副帮主在家中遭人暗害，出手正是锁喉擒拿手，分明是姑苏慕容復以彼之道还施彼身！”
吴长风性子暴躁，按紧鬼头刀，厉声喝道：“慕容復狗贼，竟敢害我丐帮副帮主，咱们即刻杀往江南，扒了他的皮！”
“休得喧譁！”陈孤雁素来沉稳，当即低喝一声，转向乔峰躬身，“帮主远来辛苦，一切听凭帮主吩咐。”
传功长老捻须长嘆，神色痛惜。白世镜站在班中，脸色微白，眼神略闪，强作镇定，堆起一脸沉痛，上前道：“帮主节哀，马副帮主骤逢大难，帮中上下震悼，还望帮主主持大局。”
乔峰心头一沉，大步踏入灵堂，在马大元灵前跪倒叩首。起身时双拳攥紧，声如洪钟：“马副帮主一生忠厚，为丐帮鞠躬尽瘁，是谁下的毒手，你们据实说来。”
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白世镜与四大长老对视一眼，依早已议定之说辞，將现场“证据”一一稟明，口径如一，尽皆指嚮慕容復。
乔峰听毕，眉头深锁，心中隱隱觉得有些不妥，却一时抓不住头绪，沉声道：“此事非同小可，我必彻查到底，定要为马副帮主报仇雪恨！”
话音未落，后堂一阵哀泣细细传来，素白身影扶著侍女缓步而出，正是马夫人康敏。
她一身素布孝衣，鬢髮微乱，未施半点脂粉，眼眶红肿，泪落涟涟，步履虚浮，身子微微颤抖，一副悲慟欲绝、弱不禁风的模样。她本在后堂守灵，听得帮主驾到，才哭著出来相见。
“帮主……”她声音哽咽，软倒便要拜倒，泪落连连，“夫君死得好惨……他一生谨慎，从未结怨，怎会落得如此下场……”
乔峰连忙伸手虚扶，声线放缓：“夫人切莫过度悲伤，保重身子。有乔某在，必给你一个公道。”
康敏依著他的搀扶，勉强立住，偎在棺旁哀哀哭泣，半晌才颤声道：康敏扶著棺木，哀哀泣咽，半晌才颤巍巍开口，声音细弱，满是惊悸：
“那晚……那晚睡得正沉，忽听得外间响动，妾身嚇得心胆俱裂，缩在床榻之后大气也不敢出。只听得先夫厉声喝问，跟著便是一声惨呼，就此没了声息……”
她抬手拭泪，肩头微微耸动，神色惊惧不定。
“妾身一介女流，嚇得早已魂不附体，黑暗之中也瞧不真切。只是恍惚之间，似听得那恶徒身手极快，只盼帮主明察，为亡夫报仇雪恨。”
隨即，她泪眼朦朧望向乔峰，屈膝又要下拜，声音柔婉无助，却字字牵动丐帮顏面：“帮主，我孤苦无依，以后生死荣辱，全繫於丐帮。夫君惨死，天下人都在看著咱们，万万不可让他白白送命啊……”
说话间，她垂首拭泪，眼角极轻、极快地向白世镜一瞥，似有若无，已带几分无声的胁迫。
白世镜与她目光一碰，心头猛地一寒，背脊发僵，当即朗声道：
“帮主！现场勘验发现，马副帮主是死於自己的锁喉擒拿手，天下除慕容家『以彼之道还施彼身』外，再无旁人有此手段！此仇不共戴天，请帮主下令！”
奚山河、吴长风本就怒火中烧，被康敏这一引，更是群情激愤，纷纷躬身请命，要南下寻慕容復报仇。
乔峰见满场悲愤，又见康敏哀戚欲绝，虽心中那点疑虑未消，却也为情势所迫，朗声喝道：“眾位兄弟放心，马副帮主与我义同手足，此仇必报！乔某定擒凶手，以慰他在天之灵！”
康敏垂首抹泪，將眸底一闪而逝的得意尽数掩去，哭得愈发哀切：“多谢帮主……夫君泉下有知，定能瞑目了……”
灵堂之上，悲愤之声震耳，一场牵动整个江湖的阴谋，就此定调。
其后数日，乔峰坐镇马府，主持丧事，勘验现场。信阳分舵依帮规將副帮主遇害之事传报江湖。
全冠清暗中遣心腹弟子扮作江湖閒客、行脚商贩，在各处渡口酒肆大肆散播流言，口径一致指嚮慕容復。他隱於幕后，不出头、不留痕，一味推波助澜，不过数日，风声便如野火般席捲中原。
江湖耳目本多，经这般刻意搅动，消息传扬极快，不多时日，“丐帮副帮主马大元为慕容復所害”之说，已传遍南北武林。
风声一路南下，不过数日，便传至江南。
曼陀山庄中，公冶乾自庄外漫步而归，家丁匆匆递上一封淮北急讯。他拆开略看，脸色微变，继而想到此番流言传播之迅猛、口径之齐整，绝非自然流传，心中骤然一震——早前探知全冠清悄然北上，原以为是赴洛阳总舵，此刻方知，此人竟是去了信阳。马大元身死，矛头直指慕容復，脉络一合，公冶乾瞬间瞭然宿命的故事已然开端了。
一念及此，他心潮暗涌，离易筋经越来越近了。但此刻事关慕容家声名安危，身为家臣他还得为此事奔走一番，丝毫急不得。他当即深吸一口气，压下翻涌心绪，神色重归沉稳。
事不宜迟，公冶乾即刻吩咐下人备船，要亲自赶往燕子坞，面见邓百川，將这惊天消息速速回报，共商应对之策。
待到次日清晨，晓雾未散，霜气凝枝，信阳城马府已是素幡高掛，白綾遍垂，整座府邸都笼罩在一片沉鬱肃穆的哀戚之中。灵堂內，马大元的灵位端正摆放，香烛裊裊，青烟繚绕，却驱不散满室的压抑与悲凉，棺槨陈於灵位之后，更添几分淒楚。
丐帮传功长老吕章、执法长老白世镜，连同奚山河、宋慈、吴长风、陈孤雁四大长老，早已齐聚马府，人人一身素衣，面色凝重。府中丐帮弟子分列两侧，垂首屏息，大气不敢出。全冠清混跡在后排弟子之中，敛尽锋芒，垂头静立，看似不起眼，目光在白世镜与堂中局势间暗暗游移。
不多时，远处传来急促马蹄声，蹄声如雷，踏破清晨静謐，由远及近，直抵马府阶前。
眾人闻声齐齐抬首，只见一道高大魁梧的身影翻身下马，立在府门之下。来人正是丐帮帮主乔峰，他连日星夜兼程，衣袍沾满风尘，眉宇间疲惫难掩，却浑身上下正气凛然，悲怒之色隱於眉宇。
宋慈年纪最长，率先快步上前，眼圈泛红，声音沙哑拱手：“帮主，您可总算回来了！马副帮主他……惨遭奸人毒手，不幸殞命！”
奚山河性子刚烈，虎目含泪，双拳紧握：“帮主，马副帮主在家中遭人暗害，出手正是锁喉擒拿手，分明是姑苏慕容復以彼之道还施彼身！”
吴长风性子暴躁，按紧鬼头刀，厉声喝道：“慕容復狗贼，竟敢害我丐帮副帮主，咱们即刻杀往江南，扒了他的皮！”
“休得喧譁！”陈孤雁素来沉稳，当即低喝一声，转向乔峰躬身，“帮主远来辛苦，一切听凭帮主吩咐。”
传功长老捻须长嘆，神色痛惜。白世镜站在班中，脸色微白，眼神略闪，强作镇定，堆起一脸沉痛，上前道：“帮主节哀，马副帮主骤逢大难，帮中上下震悼，还望帮主主持大局。”
乔峰心头一沉，大步踏入灵堂，在马大元灵前跪倒叩首。起身时双拳攥紧，声如洪钟：“马副帮主一生忠厚，为丐帮鞠躬尽瘁，是谁下的毒手，你们据实说来。”
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“帮主……”她声音哽咽，软倒便要拜倒，泪落连连，“夫君死得好惨……他一生谨慎，从未结怨，怎会落得如此下场……”
乔峰连忙伸手虚扶，声线放缓：“夫人切莫过度悲伤，保重身子。有乔某在，必给你一个公道。”
康敏依著他的搀扶，勉强立住，偎在棺旁哀哀哭泣，半晌才颤声道：康敏扶著棺木，哀哀泣咽，半晌才颤巍巍开口，声音细弱，满是惊悸：
“那晚……那晚睡得正沉，忽听得外间响动，妾身嚇得心胆俱裂，缩在床榻之后大气也不敢出。只听得先夫厉声喝问，跟著便是一声惨呼，就此没了声息……”
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乔峰见满场悲愤，又见康敏哀戚欲绝，虽心中那点疑虑未消，却也为情势所迫，朗声喝道：“眾位兄弟放心，马副帮主与我义同手足，此仇必报！乔某定擒凶手，以慰他在天之灵！”
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灵堂之上，悲愤之声震耳，一场牵动整个江湖的阴谋，就此定调。
其后数日，乔峰坐镇马府，主持丧事，勘验现场。信阳分舵依帮规將副帮主遇害之事传报江湖。
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风声一路南下，不过数日，便传至江南。
曼陀山庄中，公冶乾自庄外漫步而归，家丁匆匆递上一封淮北急讯。他拆开略看，脸色微变，继而想到此番流言传播之迅猛、口径之齐整，绝非自然流传，心中骤然一震——早前探知全冠清悄然北上，原以为是赴洛阳总舵，此刻方知，此人竟是去了信阳。马大元身死，矛头直指慕容復，脉络一合，公冶乾瞬间瞭然宿命的故事已然开端了。
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